Hur kan utomjordingar se ut? Det är en fråga astrobiologer, författare och artister älskar att ta itu med, som leder till allt från mycket humanoida vulkaner och klingoner till exotiska former som bara lånar från de mest extrema exemplen på marklevande liv.

I båda fallen, dock, dessa syner är begränsade. Som forskargruppen vid University of Oxford konstaterar, tidigare astrobiologiska insatser har till stor del tagit jordlivet och extrapolerats genom kemi, geologi och fysik för att förutsäga hur utomjordingar kan se ut.

Det verkar vettigt, höger? Till exempel, ögonen är utbredda på vår planet, så det är vettigt att utomjordingar skulle ha dem också. Vi är kolbaserade livsformer, så vi kan förvänta oss att livsformer på andra sidan galaxen följer efter.

Dock, enligt Oxford -forskarna, som publicerade en november 2017 -studie i tidskriften International Journal of Astrobiology, naturligt urval är den fastaste grunden för att basera våra förutsägelser om främmande liv; naturligt urval är den riktningskraft som ledde till livet som vi känner det. I avsaknad av en designer, författarna betonar, naturligt urval är nödvändigt för utvecklingen av en organism, och vi skulle nog inte känna igen den som en organism om den inte gjorde det.

Medan naturligt urval är nödvändigt för livet, forskarna tillägger att framväxten av komplex livet kräver stora övergångar, där flera delar av en organism "strävar efter samma syfte." Dessa övergångar, i tur och ordning, orsakas av restriktiva miljöförhållanden. Kombinera denna tankegång med de mer mekanistiska extrapolationerna av kemi, geologi och fysik och du har dig själv ett mer robust sätt att förutsäga en utomjordinges form.

Och vad kan den formen vara? Forskarna bryter verkligen inte ut klingoner eller vulkaner som exempel, men de kan verkligen likna oss än vi tror - och de är inte de enda som tycker det.

Som Joe McCormick och jag diskuterade i vårt Stuff to Blow Your Mind podcastavsnitt "Grizzly Bears from Outer Space, "Cambridge paleobiolog Simon Conway Morris tror att utomjordingar kan likna oss mycket, delvis på grund av konvergent evolution - aspekten av naturligt urval som ser den oberoende utvecklingen av viktiga biologiska egenskaper, som ögon och vingar.

Fåglar och fladdermöss, till exempel, oberoende utvecklat förmågan att flyga. En främmande livsform, härstammar från samma process av naturligt urval, kan mycket väl utveckla samma anpassningar för att känna och navigera i sin miljö. Dess ögon kan se väldigt annorlunda ut än våra, men de skulle uppnå samma syfte.

Conway Morris går till och med så långt som att tillämpa denna princip på kognition. I hans 2005 Astronomy &Geophysics paper "Aliens like us ?, "Conway Morris säger att en mänsklig intelligens bara kan vara en kosmisk oundviklighet, även om den fysiska hjärnan som är ansvarig för det kan, via coevolution, vara ganska omänsklig.

Och om utomjordingar tänker som oss, betyder det att de skulle filosofera som vi också? Författaren R. Scott Bakker presenterade just en sådan uppfattning i sitt Journal of Consciousness Studiespaper "On Alien Philosophy."

Som oss, Bakker hävdar, intelligenta utomjordingar skulle vara bundna av samma okända som förvirrar oss här på jorden. Kanske undrar de också hur utomjordingar ser ut, och hur de kan tänka.

Den välkända forskaren Stephen Hawking föreslog berömt att vi människor inte skulle vara så ivriga att få besök av utomjordingar, eftersom de förmodligen kommer att besöka jorden med målet att plundra dess resurser för sitt eget bästa.