Den 5 september, 1977, NASA:s historiska Voyager 1 -uppdrag lanserades, förenar sin identiska robot tvilling, Voyager 2, om vad som skulle visa sig vara en 40-årig odyssé genom solsystemet och in i interstellärt utrymme. Voyager 2 hade lanserats mer än två veckor tidigare den 20 augusti, 1977, och båda rymdfarkosterna fullbordade den bländande "Grand Tour" av det yttre solsystemets planeter.

Voyager 1 har nu lämnat vår sols heliosfär, att bli en bona fide interstellar sond och det mest avlägsna människoframkallade fordonet, och Voyager 2 är på väg att flörta med den yttersta gränsen för heliosfären, heliopausen. Men att utforska interstellära rymden var inte ett uppdragsmål redan 1977. Då var tvillingprobernas syfte att avslöja den rika mångfalden och mysteriet med det yttre solsystemets planeter.

"För mig, höjdpunkterna i Voyager var helt klart planetmötet, "minns Ed Stone, Voyager projektvetare, i en serie personliga uppdrag som publicerats av NASA:s Jet Propulsion Laboratory.

"Alla sex av dem var underbara upplevelser där vi varje dag såg och lärde oss nya saker. Vi hade en livstid av upptäckt packat in i var och en, "Fortsatte Stone.

Så många planetfynd

För Stone, som varit projektvetare för Voyagers sedan 1972, hans favoritminne var den häpnadsväckande upptäckten av vulkaner på Jupiters måne Io 1979:"Utbrotten på Io var det första direkta beviset på aktiva vulkaner någon annanstans i solsystemet ... Denna häpnadsväckande upptäckt signalerade tydligt att vi kunde förvänta oss många fler överraskningar, "berättade han.

Och han hade inte fel. Både Voyager 1 och 2 förändrade vårt perspektiv på vårt solsystem, avslöja aldrig tidigare sett detaljer i planetariska atmosfärer och avslöja nya upptäckter om interplanetärt rymd. Ny insikt i Saturnus vackra ringar togs fram, och en enorm mångfald månar som svärmar runt gasjättarna avslöjades.

Dessa banbrytare hjälpte till att lägga grunden för framtida uppdrag till det yttre solsystemet, till exempel NASA/ESA Cassini-Huygens-uppdraget, NASA:s Galileo och New Horizons, men det finns få mer viscerala vetenskapliga effekter på samhället än när, 1990, Voyager 1 fick befäl att vända och ta en bild av jorden, från nästan 4 miljarder mil (6,4 miljarder kilometer) avstånd, på begäran av superstjärnan astronom och vetenskapskommunikatör Carl Sagan.

När vi reflekterar över fotografiet under ett tal vid Cornell University den 13 oktober, 1994, Sagan använde bilden av den ljusblå pricken "på ett dammskydd, hängande i en solstråle "för att förklara den djupare innebörden bakom anledningen till att fånga den.

"Enligt min mening, det finns kanske ingen bättre demonstration av dårskapen hos mänskliga uppfattningar än denna avlägsna bild av vår lilla värld, " han sa till mig, det understryker vårt ansvar att handla mer vänligt och medkännande med varandra och bevara och vårda den blekblå pricken, det enda hem vi någonsin har känt. "

Går Interstellar

Drivs av det radioaktiva sönderfallet av plutonium-238-pellets inuti dess radioisotop termoelektriska generator (RTG), Voyager 1 och 2 är fortfarande i drift, om än på en minskande elförsörjning. RTG används för djupa rymduppdrag där ljuset från vår sol är för svagt för att solceller ska vara praktiska. Men RTGs varar inte för alltid.

I en intervju med Space.com, Stone uppskattade att båda rymdfarkosterna bara har cirka 10 års strömförsörjning innan plutoniumvärmeeffekten minskar till nivåer som inte upprätthåller någon rymdfarkostinstrument eller kritiska delsystem. Även om Voyagers så småningom kommer att dö, de fortsätter att ta data, och Voyager 1 gör mätningar av en mycket främmande region - det interstellära mediet.

Den 25 augusti, 2012, NASA bekräftade att Voyager 1 officiellt hade lämnat heliosfären, snabba in i interstellärt utrymme (Voyager 2 reser i en annan riktning och har inte stött på interstellärt utrymme, än). De mystiska yttersta områdena i solsystemet har nu undersökts, och Voyager 1 kunde ta mätningar av magnetfältet och partikelnergier - viktiga mätningar som har gjort det möjligt för forskare att få en mycket privilegierad bild av hur vår sols magnetfält och solvindpartiklar interagerar med rymden mellan stjärnorna.

Det tog nästan fyra decennier att nå de interstellära stränderna - ett faktum som understryker den månggenerationella insats som Voyager -programmet har blivit.

"Jag kommer aldrig att glömma min första dag på jobbet-att gå in i ett rum fullt av forskare i världsklass som engagerar sig i livlig diskussion om mänsklighetens första mätningar på plats av interstellärt rymd, "kom ihåg Caltech -doktoranden Jamie S. Rankin i sin personliga uppdragsberättelse. Rankin gick med i Voyager -teamet bara sex dagar efter att Voyager 1 kom in i interstellära rymden:" Faktum är att det var ett historiskt ögonblick, och där var jag, ett barn i början av 20 -talet med sandaler, shorts, och en komisk t-shirt med en Pac-Man med ett svart hål som äter en massa planeter. "

Rankin - som är rådgivare är Stone - använder Voyager -data för att förklara "hur intensiteten hos galaktiska kosmiska strålar förändras genom deras interaktioner med heliosfären, " Hon sa.

Så, efter fyra decenniers utforskning, två rymdfarkoster byggda från 1970 -talets teknik undersöker fortfarande, och en ny generation forskare använder dem för att utföra spetsforskning i en rymdregion som ingen annan robot som vi känner till någonsin har upplevt.

Även efter att deras nätaggregat minskar och Voyagers förlorar kommunikationen med jorden, de kommer att vara tysta interstellära utsända för mänskligheten, bär Golden Records som helgedomar av civilisationen som byggde dessa otroliga maskiner, om en utomjordisk intelligens skulle snubbla över dem under de kommande tiderna.