Under 2011, New York Times publicerade en artikel med titeln, "Trots risk, Embalmers fortfarande omfamna konserveringsmedel. "Det aktuella konserveringsmedlet:formaldehyd. Trots kopplingar till exponering och vissa cancerformer, artikeln rapporterade att företagare insisterade på att "inget annat bevarar kroppen tillräckligt länge så att det kan presenteras för allmänheten och kan skickas."

Kanske känner du till formaldehyd i detta specifika - om inte sjukliga - sammanhang. Om inte, du kommer säkert ihåg det från biologiklassen. Det är den kemikalien som används för att bevara prover. Det har varit i århundraden, faktiskt. Döda djur (eller organ) injiceras med kemikalien för att stoppa försämring och sönderfall, och sedan är de nedsänkta i en konserveringsvätska, typiskt etanol eller isopropylalkohol.

Men dessa är långt ifrån de enda sätten att använda kemikalien. Var annars kan du hitta formaldehyd? Prova att öppna ditt medicinskåp eller ta bort området under diskbänken.

Var finns formaldehyd?

Du kanske inte känner till formaldehyd när du ser det, men du känner förmodligen det genom dess lukt. Den färglösa gasen har en stark, kvävande doft som vissa beskriver som pickle-liknande (men inte på ett aptitligt sätt). Den brandfarliga kemikalien används ofta i en mängd olika hembyggnadsprodukter och som konserveringsmedel i medicinska laboratorier, kosmetika - och ja, bårhus. Det är också en biprodukt från bilförbränning, men du kan bli förvånad över att veta att formaldehyd naturligt förekommer - om än i små mängder - i de flesta levande organismer, inklusive människor.

Centers for Disease Control and Prevention (CDC) säger att formaldehyd finns i nästan alla våra hem - särskilt de som tillåter rökning. Även boende som bor i nybyggda bostäder, eller till och med de med nybyggnation och/eller nytillverkade träprodukter (tänk:golv och möbler) kommer sannolikt också att utsättas för högre halter av kemikalien.

Några av de vanligaste platserna där formaldehyd är vanligt inkluderar:

• vissa tillverkade träprodukter som möbler, laminatgolv, skåp med mera
• permanenta presstyger, som de som används för möbler, mattor och gardiner
• vissa hushållsprodukter som tvättmedel, lim och lite färg
• vissa kosmetika
• cigarettrök och andra tobaksprodukter
• rök från gasspisar och öppna eldstäder
• smog
• mediciner och vitaminer
• konserverade livsmedel
• gödningsmedel
• vissa elektriska ledningar

Är formaldehyd farligt?

Om du undrar hur formaldehyd kan ha ett så giftigt rykte och fortfarande finnas i så många vardagsartiklar, svaret är att allt är i kvantitet. De flesta människor som utsätts för små mängder formaldehyd som finns i hemprodukter upplever inga allvarliga hälsokomplikationer. Dock, mer känsliga människor kanske inte tål samma låga doser.

"Formaldehyd kan orsaka hudirritation, ögon, näsa och hals, "säger Kenneth T. Labbe, pressansvarig för U.S. Environmental Protection Agency (EPA). Enligt EPA:s portal för giftiga ämnen, grupper som är mer mottagliga för dessa effekter inkluderar de mycket unga och mycket gamla, tillsammans med dem som har astma och andra andningsproblem.

De verkliga riskerna med formaldehyd är förknippade med mycket höga halter av kemikalien, som har kopplats till sällsynta cancer i näsa och hals hos arbetare i vissa tillverkningsanläggningar, kraftverk och en rad andra industrier.

"Hög exponeringsnivå kan orsaka vissa typer av cancer, "Säger Labbe." Institutionen för hälsa och mänskliga tjänster (HHS) bestämde 2011 att formaldehyd är ett känt cancerframkallande ämne hos människor baserat på tillräckliga inandningsstudier på människor och djur. "Bland de studier som beskrivs på EPA:s integrerade riskinformationssystem (IRIS) kemikalie utvärderingssammanfattning, en "observerade betydande överskott i lung- och nasofaryngeal cancer dödsfall" och en annan fann "statistiskt signifikanta överskott i dödlighet från tumörer i munhålan [dvs muncancer] bland formaldehyd exponerade plaggarbetare."

Några andra typer av anställda som kan utsättas för formaldehydexponering inkluderar:

• läkare
• tandläkare
• sjuksköterskor
• balsamer
• veterinärer
• anställda inom kläd- eller möbelindustrin
• patologer
• lärare och studenter som arbetar i laboratorier med bevarade exemplar

Minska exponeringen för formaldehyd

Formaldehyd kan komma in i kroppen genom luften, genom mat och vatten, och genom huden. Lyckligtvis, Det finns några enkla sätt att minska exponeringen och minimera risken för allvarliga hälsokomplikationer

• Rök inte . Det finns en lång lista med skäl att sluta cigaretter och alla andra former av tobak - här är en annan övertygande. Formaldehyd är en komponent i tobaksrök, så upplysning i slutna utrymmen kan utsätta dig och alla du bor för risk för överdriven formaldehydexponering.
• Håll ditt hus väl ventilerat . Ett sätt att minska formaldehydnivåerna är bara att lufta ut ditt hus. Öppna några fönster när det är möjligt och/eller överväg att använda en ventilationsfläkt för att cirkulera frisk luft. Detta kan vara särskilt viktigt om du har många trämöbler eller golv i ditt hus.
• Tvätta nya plagg . När det är möjligt, tvätta helt nya kläder och andra tyger som är kända för att ha formaldehyd. En enkel tvätt kan hjälpa till att sänka mängden kemikalier som tygerna släpper ut.
• Behåll din eldstad . Om du använder din eldstad, var noga med att underhålla den ordentligt för att förhindra att rök kommer in i ditt hem. Bränn endast välkryddat trä, och få din rökgasrör och skorsten städad årligen.
• Använd färger med låg eller ingen VOC . VOC betyder flyktiga organiska föreningar och formaldehyd är en av de vanligaste VOC:erna. Dessa färger med låg eller ingen VOC finns nu överallt, och medan de kostar några dollar mer, de har inte den otäcka inre färglukten, så det är ett plus, för.

Kroppen producerar faktiskt formaldehyd naturligt, men enzymer i kroppen bryter ner det - först till formiat (myrsyra) och sedan till koldioxid. Eftersom det mesta av formaldehyd som vi alla andas in bryts ner av celler i munnen, näsa, hals och luftvägar, mindre än en tredjedel av det absorberas i blodet.