Om du är gammal nog att komma ihåg den episka branden av Halleys komet, som sprängdes av jorden 1986, du förstår hur häpnadsväckande en kometobservation kan vara.

Nu, Moder natur är tillbaka med en annan lysande ledstjärna för hopp:NEOWISE (eller mer tekniskt sett, C/2020 F3), som har återvänt för att besöka jorden som en del av sina 6, 800-årig omloppsperiod. På norra halvklotet, du kan se NEOWISE på nordvästra horisonten, börjar efter solnedgången. Det syns inte på södra halvklotet. NEOWISE är den första synliga kometen på årtionden (den sista före detta var Hale-Bopp-kometen 1996-97) och är en ny fynd.

"NEOWISE upptäcktes den 27 mars i år av ett rymdteleskop som letade efter jordnära objekt (NEO i NEOWISE), "säger David Leake, direktör för William M. Staerkel Planetarium vid Parkland College i Illinois via e -post. Kometen, som kan beskrivas som en kolfiber snöboll ungefär 5 kilometer bred, reste farligt nära solen när den skyndade mot jorden. Kometer är i princip frysta rester från solsystemets bildning och är fulla av damm, sten och is, enligt NASA.

"Vissa kometer bryter upp nära solen, men NEOWISE stannade tillsammans och förblev ljusa, synlig på morgonhimlen i slutet av juni och början av juli, "säger Leake." Den svänger nu in på kvällshimlen där den kan hittas i kikare. Den kommer att vara närmast vår jord den 23 juli på ett säkert avstånd på 103 miljoner kilometer. "

Med andra ord, på ett år som ibland har känts apokalyptiskt, NEOWISE är inte här för att spränga oss i utrotning som dinosaurierna. Istället för undergång, mänskligheten kommer att bjudas på en fantastisk ljusshow. Leake säger att det är ganska sällsynt att kometer är så visuellt tillgängliga för allmänheten. Ungefär ett halvt dussin kometer upptäcks varje år, men de flesta når inte en ljusstyrka som är lämplig för att titta på trädgården, han säger.

Bara en anmärkning:Denna komet är inte superljus, inte vad astronomer kallar en "stor komet". Men det lovar att bli en underbar "kikartkomet, "som EarthSky uttrycker det." Många observatörer har rapporterat att - när du upptäcker det med en kikare - kan du ta bort dem och skymta denna komet som ett suddigt objekt, med bara det blotta ögat. Att använda kikare eller annat optiskt hjälpmedel är ett måste, fastän, om du vill se denna komets fantastiska delade svans, "noterade astronomihemsidan.

NEOWISE lovar att vara en syn att se, men bara för en begränsad tid-kanske till mitten av augusti. Tills dess, dess ljusstyrka - som med alla kometer - kommer att vara oförutsägbar.

"Även om du kanske kan se kometen från din bakgård, du kommer att se mer detaljer under en mörkare himmel, bort från stadshimlen glöder, "säger Leake." Gå till en plats där du har bra utsikt över nordvästra himlen och ta en kikare. "

Alla kikare hjälper men Leake råder att leta efter en med specifikationer som 7x50 eller 10x50. "Börja titta strax efter solnedgången när himlen inte är helt mörk men kanske djupblå och du fortfarande har några av apelsinerna från solnedgången, "säger Leake." Titta nordväst längs horisonten, skanna vänster till höger och tillbaka igen, rör sig lite högre på himlen för varje pass. "

Han säger att kometen nästan kommer att se ut som stjärnliknande, men med en svans som skjuter upp till höger. NEOWISE:s väg kommer parallellt med botten av Big Dipper's bowl, men bara lite längre ner.

Vad du än gör, vänta inte. "Även om vi inte exakt kan förutsäga kometens ljusstyrka, när den rör sig bort från solen, det kommer att blekna i ljusstyrka och kanske i slutet av juli, du kan behöva ett teleskop för att fånga det, säger Leake.

Skönheten i en komet sker bland de otroliga krafter den möter i rymden. "När kometen närmar sig solen, isarna förångas, befriar dammet, "säger Leake." Dammet kan strömma bakom kometen, reflekterar solljuset. "Det är komets svans, som kan bli miljonmil lång. Kometer kan ha en dammbaserad svans, som ser gulaktig ut på fotografier, och en gasstjärt, som ser blåaktig ut i bilder. Gassvansen pekar alltid bort från solen.