Totalt ett instrument på 12 miljoner dollar byggt av University of Colorado Boulder, NASA:s rymdfarkost Cassini gjorde det första av 22 dyk mellan Saturnus ringar och den gasformiga planeten idag, början på slutet för ett av NASA:s mest framgångsrika uppdrag någonsin.

Lanserades 1997 och drog upp vid Saturnus 2004 för den första av hundratals banor genom det jovianska systemet, Cassini-Huygens-uppdraget har främjat mängder av bländande upptäckter. Dessa inkluderar djupgående studier som daterar och till och med väger de häpnadsväckande ringarna; upptäckten av metansjöar på den iskalla månen Titan; varmvattenplymer hittade spruta från månen Enceladus; och närbilder av de ljusa norrskenet vid planetens poler.

Saturnus signaturringar har kartlagts från nästan alla vinklar av UltraViolet Imaging Spectrograph (UVIS), designad och byggd av ett team på CU Boulder's Laboratory for Atmospheric and Space Physics. Och medan debatten om ringarnas ålder fortsätter, de kan ha bildats ungefär när solsystemet höll på att byggas upp sig självt för cirka 4,6 miljarder år sedan, sa professor Larry Esposito, huvudutredare för UVIS.

"Bevisen överensstämmer med bilden av att Saturnus har haft ringar genom hela sin historia, sa Esposito, en av världens experter på planetringar, som upptäckte Saturnus svaga F-ring 1979 med hjälp av data från NASA:s rymdfarkost Pioneer 11. "Vi ser omfattande, snabb återvinning av ringmaterial där månar ständigt splittras till ringpartiklar, som sedan samlar och reformerar månar."

Andra häpnadsväckande upptäckter ledda av CU Boulder med UVIS inkluderar upptäckten av mikroskopiska dammkorn nära Saturnus, antyder att hydrotermiska gejsrar kommer från ett salt hav under ytan av månen Enceladus. Efterföljande UVIS-mätningar indikerade att intensiteten av gas- och dammstrålar mystiskt ökar när Enceladus är längre bort från den ringade planeten, sa Esposito. Detta är av stort intresse för forskare eftersom det underjordiska havet Enceladus kan innehålla ingredienser för liv.

Rymdfarkosten Cassini flög förbi Saturnus måne Titan den 23 april innan dess första dyk i morse mellan planeten och dess innersta ringar. Efter det sista ringdyket den 15 september, när dess bränsle kommer att vara förbrukat, rymdfarkosten Cassini kommer in i Saturnus förkrossande atmosfär och förångas.

"Vi tror att det kommer att finnas många upptäckter mellan nu och då, ", sade Esposito. "Men den 15 september kommer att bli ett bitterljuvt avslut på ett uppdrag som har fascinerat oss som vetenskapsmän och fängslat allmänheten med bilder och nya rön under många år."

Cassinis UVIS-instrument, en uppsättning teleskop som används för att mäta ultraviolett ljus från Saturnussystemets atmosfärer, ringar och månar, har visat sig vara effektiv för många observationer. UVIS har använts för att studera strukturen och utvecklingen av Saturnus ringar; kemin, moln och energibalansen hos Saturnus och Titan; och ytorna och atmosfärerna på några av Saturnus 62 kända månar.

CU Boulder är det enda universitetet i världen som har designat och byggt instrument som har besökt alla planeter i solsystemet, inklusive Pluto. Ett av LASP:s kännetecken är deltagandet av studenter och doktorander i alla aspekter av dess rymduppdrag. LASP-studenter kontrollerar för närvarande fyra NASA-satelliter från campus, och det finns cirka 120 studenter som arbetar på LASP med olika aspekter av flygprojekt, allt från ingenjörs- och rymdfarkoster till datahantering och vetenskaplig analys.