Lanserades för 10 år sedan, den 25 oktober 2006, tvilling rymdfarkosten i NASA:s STEREO -uppdrag - kort för Solar and Terrestrial Relations Observatory - har gett oss en oöverträffad utsikt över solen, inklusive den första samtidiga visningen av hela stjärnan på en gång. Denna typ av omfattande data är nyckeln till att förstå hur solen bryter ut med saker som koronala massutstötningar och energiska partiklar, liksom hur dessa händelser rör sig genom rymden, påverkar ibland jorden och andra världar. Tio år sedan, tvilling STEREO -rymdfarkosten gick med i en flotta av NASA -rymdfarkoster som övervakade solen och dess inflytande på jorden och rymden - och de gav ett nytt och unikt perspektiv.

De två STEREO -observatorierna, kallad STEREO-A och STEREO-B-för framåt och bakom, respektive - skickades ut från jorden i motsatta riktningar. Med hjälp av gravitationshjälp från både månen och jorden, rymdskeppet STEREO accelererades till jordens flykthastigheter. STEREO-A sattes in i en något mindre bana, och därför snabbare, än jordens. För STEREO-B, det omvända hände:Den knuffades in i en bana som var något större än jordens så att den färdades långsammare runt solen, hamnar alltmer bakom jorden. När rymdfarkosten långsamt fläktade bort från mittlinjen mellan jorden och solen-där varannan solskyddande rymdfarkost befinner sig-avslöjade de mer och mer ny information om vår närmaste stjärna.

"STEREO ger oss en mycket mer grundlig bild av solen, solvind och solaktivitet, "sa Terry Kucera, biträdande projektforskare för STEREO vid NASA:s Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland. "Utsikten från solens andra sida låter oss spela in fler händelser och få mer fullständiga bilder av varje händelse."

När det observeras genom ett solteleskop, solens yta kan se att den svullnar med nästan konstant aktivitet, ibland inklusive de större solutbrotten som kan påverka jorden, andra världar, och rymden själv. Vi kallar dessa förändrade förhållanden för rymdväder. På jorden, rymdväder manifesteras ofta som auroror, eller - i extrema fall - skador på satelliter eller påfrestningar på elnät.

STEREO:s främsta uppdrag var utformat för två års drift, observera solen och rymdmiljön runt den, vid vilken punkt rymdfarkosten skulle ha färdats cirka 45 grader (en åttondel av en cirkel vardera) från jorden. Denna uppdragsdesign var revolutionerande, eftersom våra observationer av solen och förhållandena i rymden tidigare hade begränsats till vyer endast från jordens perspektiv. Genom att ge oss olika syn på solen samtidigt, STEREO hjälpte forskare att se solutbrott utvecklas över tid, och gav dem flera perspektiv på hur dessa utbrott sprids utåt. Ju större skillnaden mellan de två rymdfarkosterna från varandra och från jorden, desto mer lärde vi oss om solen och dess inflytande på rymden-inklusive flerpunktsvyer av en av de mest kraftfulla solstormarna som finns.

"STEREO hade unika perspektiv på en kraftfull CME i juli 2012, som var tillräckligt stark för att orsaka allvarliga störningar om den hade riktats på jorden, "sa Joe Gurman, STEREO projektvetare på Goddard. "Vi fick en snygg look med STEREO-A, en sidovy med STEREO-B samt observationer av satelliter som kretsar runt jorden. "

Dock, STEREOs verkliga vind är den stora mängden data som samlas in. Båda rymdfarkosterna fungerade bra i nästan åtta år, ger en skattkammare av data om solevenemang.

"Verklig vetenskap kommer inte från bara en händelse, "sa Gurman." Den största fördelen med STEREO är att kunna validera våra modeller av hur CME rör sig genom rymden. "

STEREO-A fortsätter att samla in data. Dock, STEREO-B stötte på ett problem när rymdfarkosten närmade sig en fas som kallas superior conjunction-när solen skulle stå mellan rymdfarkosten och jorden, blockera all kommunikation. Under testet i oktober 2014 för att förbereda sig för överlägsen konjunktion, kontakten med STEREO-B förlorades. Efter nästan två år, den 21 augusti 2016, missionsoperatörer lyckades åter kontakta STEREO-B, och har varit i kontakt med jämna mellanrum sedan dess. Denna kontakt har avslöjat ny information om rymdfarkostens batteri och laddningsläge, sin position i rymden, dess hastighet och dess snurr - och missionsoperatörer fortsätter att försöka återhämta sig.

"Utmaningarna för en framgångsrik återhämtning är många, sa Dan Ossing, STEREO -uppdragschef vid Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory i Laurel, Maryland. "Det är en inkrementell process som fortsätter att utvecklas, och kan ta månader eller till och med år. Men vi vet nog att rymdfarkosten har överlevt för att göra dessa återhämtningsförsök värda. Vi måste bara ha tålamod. "

Även om STEREO-A var tyst i nästan fyra månader på grund av överlägsen konjunktion, efter att kontakten återupprättades returnerade den data som registrerats på solens bortre sida, fyller i denna lucka i tidslinjen för soldata. Rymdfarkosten STEREO-A fungerar nu fullt ut, upprätthålla denna informationsström.

"Det är dessa långsiktiga mätningar som är avgörande för att förstå solen, sa Gurman.