Ett internationellt team av astronomer har upptäckt en tidigare okänd storkoncentration av galaxer i stjärnbilden Vela, som de har kallat Vela superkluster. Gravitationsattraktionen från denna stora masskoncentration i vårt kosmiska grannskap kan ha en viktig effekt på rörelsen hos vår lokala grupp av galaxer inklusive Vintergatan. Det kan också hjälpa till att förklara riktningen och amplituden för den lokala gruppens speciella hastighet med avseende på den kosmiska mikrovågsbakgrunden.

Superkluster är de största och mest massiva kända strukturerna i universum. De består av galaxhopar och väggar som sträcker sig upp till 200 miljoner ljusår över himlen. Den mest kända superklustret är Shapley Supercluster, cirka 650 miljoner ljusår bort som innehåller två dussintals massiva röntgenkluster för vilka tusentals galaxhastigheter har uppmätts. Det tros vara den största i sitt slag i vårt kosmiska grannskap.

Nu ett team från Sydafrika, Nederländerna, Tyskland, och Australien inklusive två forskare vid Max-Planck-Institut für extraterrestrische Physik i Garching, har upptäckt en annan stor superkluster, något längre bort (800 miljoner ljusår bort), som täcker ett ännu större himmelsområde än Shapley. Vela-superklustret hade gått obemärkt förbi på grund av sitt läge bakom Vintergatans plan, där damm och stjärnor skymmer bakgrundsgalaxer, vilket resulterar i ett brett band utan extragalaktiska källor. Teamets resultat tyder på att Vela-superklustret kan vara lika massivt som Shapley, vilket indikerar att dess inverkan på lokala bulkflöden är jämförbar med Shapleys.

Upptäckten baserades på spektroskopiska observationer av flera objekt av tusentals delvis skymd galax. Observationer 2012 med den renoverade spektrografen från Southern African Large Telescope (SALT) bekräftade att åtta nya kluster finns inom Vela-området. Efterföljande spektroskopiska observationer med Anglo-Australian Telescope i Australien gav tusentals galaxrödförskjutningar och avslöjade den stora omfattningen av denna nya struktur.

Prof Renée Kraan-Korteweg från University of Cape Town, som ledde denna studie och har undersökt denna region i mer än ett decennium, säger:"Jag kunde inte tro att en så stor struktur skulle dyka upp så framträdande, " när hon och hennes kollegor analyserade spektra av den nya undersökningen.

Forskarna Hans Böhringer och Gayoung Chon från Max-Planck-Institut für extraterrestrische Physik i Garching har undersökt superklusterregionen för röntgenljusgalaxhopar och hittat två massiva hopar i området som täcks av rödförskjutningsundersökningen och ytterligare massiva hopar i den omedelbara tiden omnejd. De bekräftar alltså:"Denna upptäckt visar att Vela-superklustret har en betydligt högre materiadensitet än genomsnittet, vilket gör det till en framträdande stor struktur."

Men det finns fortfarande mycket att göra – ytterligare uppföljande observationer behövs för att avslöja hela omfattningen, massa, och inflytande från Vela-superklustret. Hittills är denna del av himlen sparsamt samplade, medan den del som ligger närmast Vintergatan inte har undersökts eftersom täta stjärn- och stoftlager blockerar vår sikt. Planerade observationer med den nya radioastronomiska anläggningen MeerKAT kommer särskilt att hjälpa till att kartlägga denna skymd region och ytterligare optiska rödförskjutningar kommer att erhållas med den nya multiobjektspektrografen med stort synfält, Taipan, från Australien.

Den pågående undersökningen av röntgenljuskluster som utförs av MPE-teamet, Hans Böhringer och Gayoung Chon, har nyligen utökats till att täcka denna region i bandet av Vintergatan. Området för Vela-superklustret och dess miljö kommer att få särskild uppmärksamhet. "Vi har redan goda indikationer på att Vela Supercluster är inbäddat i ett stort nätverk av kosmiska filament som spåras av kluster, ger insikt i den ännu större strukturen som bäddar in Vela Supercluster. Med det framtida multi-våglängdsprogrammet hoppas vi kunna avslöja dess fulla inflytande på kosmografi och kosmologi, " kommenterar Gayoung Chon.