Forskare från Queen Mary University of London (QMUL) ingår i ett internationellt team som har upptäckt små fluktuationer i Saturnus gravitationsfält med hjälp av flera tusen bilder av planetens månar tagna av Cassini-sonden.

Resultaten hjälper till att ge en bättre förståelse av planetens inre struktur, och förhoppningsvis svara på frågan om vad som ligger i centrum av Saturnus – om den har en stor stenig kärna eller om dess densitet är mycket lägre.

Beskriver fynden i tidskriften Icarus, teamet kunde kvantifiera de små variationerna av planetens gravitationsfält, som är resultatet av tidvatten som höjs av varje Saturnus måne.

Tidvatteneffekten orsakas av skillnaderna i attraktion mellan planeten och dess satelliter – gravitationsfältet förändras i processen.

Saturnus har 62 månar av olika form, storlek och sammansättning. Sedan 2004, Cassini-sonden har kretsat runt planeten och skickat tillbaka många hundratusentals bilder till forskare för att hjälpa dem att avkoda systemets natur.

ENCELADE-teamet består av forskare från Frankrike, ledd av Paris Observatory, Cornell University i USA och QMUL:s School of Physics and Astronomy. De mätte skillnaderna i Saturnus gravitationsfält genom att fokusera på två av dess månar, Tethys och Dione, och de två par små månar som ligger i sina banor.

Professor Carl Murray från QMUL's School of Physics and Astronomy, sa:"Nyckeln till framgången med detta projekt var att kombinera mätningar av Saturnus månar härledda från historiska observationer med moderna data från bilder tagna av rymdfarkosten Cassini som för närvarande är i omloppsbana runt planeten.

"Cassini-bilderna var alla noggrant planerade här på Queen Mary och sedan analyserade vi också de returnerade bilderna för att mäta månarnas positioner mot bakgrundsstjärnorna.

"Jag tycker alltid att det är otroligt att vi kan använda bilder av dessa månar i deras banor för att sätta begränsningar på modeller av planetens djupa inre."

QMUL:s Cassini-forskning finansieras av Storbritanniens Science and Technology Facilities Council (STFC).

Se den här filmen för att få veta mer om Saturnus ekosystem.