I mer än ett halvt sekel, Januari innebar den bästa fiskesäsongen för Pang Bin. Han tog sin träbåt ut i Kambodjas största sjö, hans fångster och deras försäljning försörjde hans familj under stora delar av året.

Den här månaden, 75-åringen bestämde sig för att säga upp det, men inte på grund av ålder eller några hälsoproblem.

"Ingen fisk, " han ryckte på axlarna. "Bara väldigt, väldigt fattig. Jag har aldrig sett ett år som detta. "

Över Tonle Sap, en vidsträckt grund sjö i hjärtat av denna sydostasiatiska nation, fiskare upplever den minst produktiva säsongen i minnet. År av dammbyggnad och torka som intensifierats av klimatförändringarna har upprört ett av världens rikaste sötvattenfiske, med potentiellt allvarliga konsekvenser för miljoner som är beroende av sjön för att överleva.

Fiskare säger att de bara fångar 10–20 % av sitt vanliga drag, och att fångsterna är mindre än de senaste åren. Uppströms, vattenvägarna som föder sjön förvandlades nyligen från deras välkända karamellfärg - rik på näringsämnen som upprätthåller hundratals arter - till en oroväckande klar akvamarin på grund av vad experter kallade "extremt låga flöden".

I vanliga fall, i början av året, sjöns stränder är staplade med tusentals ton silverfärgat, fingerlång lerkarp, som blandas med salt för att göra prahok, en skarp, fermenterad pasta som är en viktig proteinkälla i den kambodjanska kosten. Enligt vissa uppskattningar, tre fjärdedelar av proteinet som Kambodjas 16 miljoner människor äter kommer från sjön.

Men fångsterna höll på att torka i mitten av januari, veckor tidigare än vanligt. Priset på prahok på närliggande marknader har fördubblats till cirka 3 dollar per pund. Det är en avsevärd ökning i ett land där det genomsnittliga hushållet har cirka 200 dollar i månaden att spendera på mat, enligt officiell statistik, låter några familjer oroa sig över hur de kommer att ha råd med en häftklammer som traditionellt finns i varje kambodjanskt kök.

"Det är osannolikt att det finns ett proteinersättning tillgängligt för människor, eller att de har pengar att köpa det proteinet, sa Brian Eyler, Sydostasiens programdirektör vid Stimson Center i Washington. "Det kommer att ha alla möjliga följdeffekter och kommer att översättas till olika mänskliga utvecklingsutmaningar."

Kampen vid sjön Tonle Sap, eller "stor sjö, "återspeglar en bredare kris i Mekongflodsystemet, livlinan i Sydostasien.

Mekong, som matar sjön via en biflod som kallas Tonle Sap-floden, kurser 2, 700 miles från Kinas tibetanska platå ner genom Myanmar, Laos, Thailand, Kambodja och Vietnam, där det vattnar ett stort, risodlade delta innan det töms ut i Sydkinesiska havet. Mekongbassängen producerar 2,6 miljoner ton sötvattensfisk årligen och förser uppskattningsvis 60 miljoner människor med mat och försörjning.

Förra sommaren, en torka piskad upp av varmare Stillahavsströmmar – fenomenet som kallas El Nino – försenade och förkortade de årliga monsunregnen som ger näring åt flodsystemet. Det var det andra allvarliga El Nino-evenemanget sedan 2016, förstärker forskarnas varningar om att klimatförändringar gör dessa stormar starkare och mer frekventa.

I juli, två månader in i vad som vanligtvis är den våta säsongen, djupet av Mekong föll till de lägsta nivåer som någonsin registrerats, enligt Mekong River Commission, en mellanstatlig byrå som förespråkar en ansvarsfull förvaltning av flodens resurser.

I norra Thailand, resterna av ett buddhistiskt tempel som hade varit nedsänkt i decennier efter att en damm byggts dök upp igen på den sandiga flodbädden. Risbönder över hela regionen planterade en bråkdel av sin standardskörd, hitta lite vatten för att bevattna deras åkrar.

Men den avtagande strömmen var inte bara ett resultat av vädret. Juli var också månaden då ingenjörer i Kina och Laos genomförde tester på två gigantiska vattenkraftsdammar som kraftigt minskade flodens flöde under flera veckor.

Dessa operationer fokuserade uppmärksamheten på strömmen av dammar som byggts upp längs Mekong och dess bifloder när kustländer försöker utnyttja flodens kraft för att driva ekonomisk utveckling.

Under de senaste tre decennierna, 13 dammar har byggts längs Mekongs mainstream, 11 i de steniga vattnen i Kinas Yunnan -provins. Ytterligare tolv är under uppbyggnad, tillsammans med dussintals mindre dammar nedströms längs bifloder i Laos, en fattig, landfast nation vars kommunistiska härskare försöker sälja energi till grannländerna. Många av de laotiska dammarna finansieras med kinesiska lån.

"Vi känner verkligen inte till effekterna av alla dessa dammar och krusningseffekten de kommer att ha på ett sådant integrerat flodsystem, sade Taber Hand, grundare av Wetlands Work, en ideell miljögrupp i Kambodja.

Miljöanalytiker säger att när dammarna lagrar och släpper ut vatten för att producera energi - och när flodbäddssand muddras för konstruktion - minskar de flödet av fisk och näringsämnen, rubbar en delikat hydrologi som överladdas av den årliga monsuncykeln.

Eftersom stormarna vanligtvis börjar i slutet av maj, vatten från sjön rinner ut i Tonle Sap -floden och söderut i Mekong. Mängden regn blir snart så stor att Mekong fylls upp och – unikt bland världens floder – ändrar kurs.

Vatten forsar norrut tillbaka i sjön, tillsammans med fisk, larver, organiskt material och sediment som producerar en explosion av liv:en årlig fiskfångst på ungefär 500, 000 ton, större än avkastningen för alla floder och sjöar i Nordamerika.

På grund av återflödet, sjön stiger med så mycket som 26 fot fram till fallet, när det börjar rinna av igen, ett evenemang som kambodjaner markerar med en tredagars festival med båtlopp och fyrverkerier. Den ekologiska termen för en sådan cykel är en översvämningspuls, vilket ledde till att några kallade Tonle Sap som hjärtat i Mekong-regionen.

"Du har bara den här otroliga bouillabaisse av produktion, "Hand sa." Det är den mest produktiva sötvattensjön i världen. Men när du skruvar upp översvämningspulsen, du förstör en mycket, väldigt komplicerat, dynamiskt system. "

Under goda år, översvämningsvattnet stannar kvar i fyra till fem månader. Förra året, de drog sig tillbaka efter bara sex veckor.

I Phat Sanday, en by av blåmålade husbåtar i trä vid sjöns södra kant, den lokala förvaltningsadministratören registrerar högvattenmärket varje år på betongpålarna som hans kontor sitter på, två våningar ovanför sjöbotten. 2019 -märket var 10 fot under det normala.

"Under min livstid har jag sett vattnet minska mer och mer, men under de senaste 10 åren har det blivit värre, " sa Heng Mono, den 65-årige administratören.

"Vi brukade se mycket mer vatten vid den här tiden på året. Nu är det mycket mer land. Vi måste arbeta dubbelt så länge för att fånga samma mängd fisk."

På verandan till hennes husbåt i Phat Sanday, Heab Nom mindes sin barndom på sjön, när hon kunde tappa ett nät i vattnet och dra upp en armlast med lerkarp, känd som trey riel.

Men den här månaden fångade hennes familj så lite att hon och hennes sju syskon var tvungna att köpa trey riel från andra fiskare för att få prahok att sälja. Familjens inkomst för vinterns fiskesäsong, som kan röra $1, 000 i månaden under ett bra år, skulle sjunka med en tredjedel, uppskattade hon.

"Fisk är mycket viktigt i vår matlagning, och det är vår huvudsakliga inkomstkälla eftersom vi inte har någon mark, sa 38-åringen, lutar sig över en träkloss och hugger huvudena av en liten karphög.

"Vi brukade ha en del av våra fångster för att laga mat hemma, men i år kommer vi bara att äta mindre fisk. "

Kambodjanska tjänstemän är känsliga för sjöns välbefinnande-premiärminister Hun Sen förbjöd kommersiellt fiske i Tonle Sap 2012 för att skydda fiskbestånden-men säger att de har varit maktlösa att stoppa byggandet av dammar från andra länder. De är noga med att inte kritisera Kina, landets främsta handelspartner och en stark anhängare av den autokratiske Hun Sen, som har haft makten i 35 år.

"Ett land som vi, vi är längst ner i näringskedjan, sa Mey Kalyan, en senior rådgivare för den kambodjanska regeringens högsta nationella ekonomiska råd. "Länder kommer att agera i sitt ekonomiska egenintresse. Det är världen nu – gilla det eller inte."

För att övervinna sin egen allvarliga strömbrist, Kambodja, för, vänder sig till vattenkraft - det har föreslagit att bygga en 2, 600-megawattsdammen som skulle vara den största på nedre Mekong. En miljövakt varnade för att den "skulle skapa en fullständig barriär för migrerande fiskar" och kan vara "den mest destruktiva dammen i Mekongflodens bassäng".

På sjön, familjer börjar skymta en framtid med mycket mindre fisk.

Vid flytande hälsokliniker längs den södra stranden, medicinsk personal sa att de såg fler fall av diabetes och högt blodtryck, som vissa läkare skyller på att människor konsumerar mindre fisk och mer bearbetade livsmedel.

Phat Phalla, en aktivist med Fisheries Action Coalition Team, en koalition av kambodjanska icke -statliga myndigheter, skissade på en dyster syn:fler fiskare som migrerar utomlands för jobb, fler mammor och mormor som uppfostrar barn, fler barn hoppar av skolan för att tjäna pengar. Hennes sju vuxna barn har alla lämnat för att hitta arbete långt från byn Chhnok Tru, medan hon är kvar hemma för att ta hand om sina sju barnbarn.

"Jag är bekymrad, ”, sade 58-åringen. ”Vi kommer att möta mer undernäring och sjukdom. Vi kommer inte ens att kunna lita på vår traditionella mat. Om det fortsätter så här, det kan komma en punkt där kambodjaner inte kommer att kunna göra prahok längre."

©2020 Los Angeles Times
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.