Millennium Tower är en lyxskyskrapa i San Francisco. Den har sjunkit och lutat sedan den byggdes för 8 år sedan. Faktiskt, byggnaden med 58 våningar har sjunkit 8 tum, och lutade minst 2 tum. San Francisco upplever en byggboom, och planerare och politiker vill veta varför Millennium Tower har dessa problem.

Nu får de lite hjälp från rymden.

Europeiska rymdorganisationens (ESA) Copernicus Sentinel-1-satelliter har tränat sin radar på San Francisco. De har upptäckt att Millennium Tower håller på att sjunka, eller avtar, med en alarmerande hastighet på nästan 50 mm per år. Även om den exakta orsaken ännu inte är känd med säkerhet, man misstänker att byggnadens bärande pålar inte vilar på fast berggrund.

Sentinel-1-satelliterna är en del av ESA:s Copernicus-program. Det finns två av satelliterna i drift, och två till är på väg. De använder syntetisk bländarradar för att ge kontinuerliga bilder under dagen, under natten, och genom alla slags väder.

Satelliterna har flera tillämpningar:

• Övervakning av havsis i arktis
• Övervakning av den arktiska miljön och andra marina miljöer
• Övervakning av markytans rörelse
• Kartläggning av landytor, inklusive skog, vatten, och jord
• Kartläggning till stöd för humanitärt bistånd i krissituationer

Även om Sentinels inte var specifikt utformade för att övervaka byggnader, de är faktiskt ganska bra på det. Byggnader som Millennium Tower är särskilt bra på att reflektera radar. När flera pass görs med satelliterna, de ger en mycket exakt mätning av marksättningar.

Millennium Tower är inte det enda i San Francisco Bay Area som Sentinel-1 kan se röra sig. Det har också sett rörelser i byggnader längs Hayward Fault, ett område utsatt för jordbävningar, och sjunkande av återvunnet mark i San Rafael Bay. Det har också sett en del stigande land nära staden Pleasanton. Den senaste tidens påfyllning av grundvatten tros vara orsaken till den stigande marken.

Nu andra delar av världen, speciellt i Europa, är redo att dra nytta av Sentinel-1:s nyfunna skicklighet att läsa marken. I Oslo, Norge, tågstationen är byggd på återvunnet mark. Nyare byggnader har ordentlig grund på fast berggrund, men de äldre delarna av stationen upplever kraftiga sättningar.

John Dehls är från Norges geologiska undersökning. Han hade detta att säga om Sentinel:"Erfarenhet och kunskap som erhållits inom ESA:s Scientific Exploitation of Operational Missions-program ger oss starkt förtroende för att Sentinel-1 kommer att vara en mycket mångsidig och pålitlig plattform för operationell deformationsövervakning i Norge, och över hela världen."

När det gäller Millennium Tower i San Francisco, problemen fortsätter. Byggherren skyller problemen på byggandet av ett nytt transitcentrum för staden. Men den byrå som ansvarar för det, Transbay Joint Powers Authority, förnekar att de har fel. De skyller på utvecklarens dåliga strukturella design, säger att det inte är ordentligt byggt på berggrunden.

Nu, det hela ligger inför domstol. En grupptalan på 500 miljoner dollar har lämnats in på invånarnas vägnar, mot utvecklaren, transiteringsmyndigheten, och andra partier.

Det är en bra satsning att data från Sentinel-satelliterna kommer att vara en del av bevisningen i den rättegången.