Det är astronomer och astrofysiker att besöka stjärnorna med förundran, letar efter svar på universums fortfarande olösta mysterier. Betlehemsstjärnan, och dess ursprung, har varit ett av dessa mysterier, begrundat av forskare i århundraden - och något Grant Mathews, professor i teoretisk astrofysik och kosmologi vid Institutionen för fysik vid University of Notre Dame's College of Science, har studerat i mer än ett decennium.

"Astronomer, historiker och teologer har funderat på frågan om "Julstjärnan" i många år, " sa Mathews. "Var och när dök det upp? Vad såg det ut som? Av miljarder stjärnor där ute, som bland dem lyste starkt den dagen för så länge sedan? Modern astrofysik är hur vi försöker förklara en av historiens största astronomiska händelser."

Spoiler alert:Det kanske inte var en stjärna alls.

Studerar historiskt, astronomiska och bibliska uppteckningar, Mathews tror att händelsen som ledde till magi - zoroastriska präster i det forntida Babylon och Mesopotamien - var en extremt sällsynt planetarisk anpassning som inträffade år 6 f.Kr. och sådana som kanske aldrig kommer att ses igen.

Under denna anpassning, solen, Jupiter, månen och Saturnus var alla i Väduren, medan Venus var granne i Fiskarna, och Merkurius och Mars var på andra sidan i Oxen. Just då, Väduren var också platsen för vårdagjämningen.

Närvaron av Jupiter och månen betecknade födelsen av en härskare med ett speciellt öde. Saturnus var en symbol för att ge liv, som var närvaron av Väduren i vårdagjämningen – som också markerar början på våren. Att anpassningen inträffade i Väduren, Mathews sa, betecknade en nyfödd härskare i Judeen.

"Magierna skulle ha sett detta i öster och insett att det symboliserade en kunglig födelse i Judeen, "som slutligen leder dem på jakt efter den nyfödda härskaren, sa Mathews. Baserat på hans beräkningar, det blir 16, 000 år innan en liknande anpassning ses igen – och även då, vårdagjämningen skulle inte vara i Väduren. Kör beräkningar framåt, Mathews kunde inte hitta en linje som den som kallas Betlehemsstjärnan som går ut så långt som 500, 000 år.

"Jag känner en koppling till dessa forntida magi, sa Mathews, "som uppriktigt skannade himlen för insikt i sanningen om universums natur och utveckling, precis som vi gör idag. "

Mathews arbetar med en bok om sina upptäckter och håller en årlig offentlig föreläsning vid University of Notre Dames Digital Visualization Theatre, där han kartlägger himlens historia som går tillbaka till 6 f.Kr.