Ny publicerad forskning visar att regional klimatvariation orsakade en "ovanlig" period då några av Nya Zeelands glaciärer växte sig större, medan glaciärer världen över höll på att krympa.

Forskningen, utförd av forskare från Victoria University of Wellington och National Institute of Water and Atmospheric Research (NIWA), publicerades idag i en vetenskaplig tidskrift Naturkommunikation .

Minst 58 Nya Zeelands glaciärer avancerade mellan 1983 och 2008, med Franz Josef Glacier (Kā Roimata o Hine Hukatere) som utvecklas nästan kontinuerligt under denna tid.

"Glaciärers frammarsch är mycket ovanligt - särskilt under den här perioden när de allra flesta glaciärer världen över krympte i storlek som ett resultat av vår uppvärmning av världen, " säger huvudförfattaren docent Andrew Mackintosh från Victoria's Antarctic Research Centre.

"Denna anomali hade inte förklarats på ett tillfredsställande sätt, så denna fysikbaserade studie använde datormodeller för första gången för att undersöka det i detalj.

"Vi fann att lägre temperatur fick glaciärerna att flytta fram, snarare än ökad nederbörd som tidigare trott. Dessa perioder med sänkt temperatur påverkade hela Nya Zeeland-regionen, och de var tillräckligt betydande för att glaciärerna skulle gå framåt trots mänskligt inducerade klimatförändringar."

Docent Mackintosh säger att klimatvariationerna, som inkluderar de kallare åren, återspeglar fortfarande ett klimat som har modifierats av människor.

"Det kan tyckas ovanligt - denna regionala nedkylning under en period av övergripande global uppvärmning - men det är fortfarande förenligt med klimatförändringar orsakade av människor. Temperaturförändringarna var ett resultat av variationer i klimatsystemet som är specifikt för Nya Zeeland.

"Nya Zeeland ligger i en region där det finns betydande variationer i haven och atmosfären - mycket mer än många delar av världen. Den klimatvariation som vi identifierade var också ansvarig för förändringar i Antarktis istäcke och havsis under denna period. "

Docent Mackintosh säger att de hittade Nya Zeelands glaciärer som avancerade hade vissa egenskaper, inklusive specifik höjd och geometri.

"Franz Josef Glacier återtog faktiskt nästan hälften av den totala längd den hade förlorat under 1900-talet. Haupapa/Tasman Glacier, Nya Zeelands största glaciär – som har ungefär en tredjedel av hela Nya Zeelands isvolym – fortsatte att dra sig tillbaka. På grund av det, Nya Zeelands glaciärer tappade massa totalt under denna period."

Studien, finansierat av ett kärnprojekt från NIWA "Climate Present and Past", använde datormodellering för att förstå drivkrafterna för glaciärer. Modellen testades med mer än ett decennium av fältobservationer av glaciärer i södra Alperna, och ett 30-årigt rekord av glaciärfotografier från NIWA-programmet "End of Summer Snowline".

Victoria Universitys Dr Brian Anderson och NIWAs Dr Andrew Lorrey var också huvudförfattare till studien. Andra författare inkluderar professor James Renwick från Victoria's School of Geography, Miljö och geovetenskaper, Dr Sam Dean, chefsforskare för NIWA:s Climate Atmosphere and Hazards Centre, och gäststudent Prisco Frei från ETH Zürich.

Dr Lorrey säger att de långsiktiga observationerna som NIWA upprätthåller - som dokumenterar förändringar i Nya Zeelands glaciärsnölinje och hög höjdklimatvariabilitet - var avgörande för att uppnå studiens syften.

Docent Mackintosh säger att även om glaciärer som går framåt låter lovande, framtiden "ser inte bra ut" för Nya Zeelands glaciärer.

"Franz Josef Glacier har redan dragit sig tillbaka mer än 1,5 kilometer sedan framryckningens slut 2008.

"Nya Zeelands glaciärer är mycket känsliga för temperaturförändringar. Om vi ​​får de två till fyra graders uppvärmning som förväntas i slutet av århundradet, våra glaciärer kommer till största delen att försvinna. Vissa kan uppleva småskaliga framsteg under den tiden på grund av den regionala klimatvariationen, men totalt sett kommer de att dra sig tillbaka."