Virgin Galactics nya rymdskepp har gjort en framgångsrik första glidflygning, ett viktigt steg efter en dödlig krasch av sin föregångare för två år sedan, sa rymdflygningsföretaget på lördagen.

Nya SpaceShipTwo, kallad VSS Unity, hissades upp av transportflygplanet WhiteKnightTwo VMS Eve från Mojave Air &Space Port i Kalifornien, sa företaget på Twitter.

Släppt från moderskeppet, VSS Unity flög hem till jorden på egen hand, enligt företaget som ägs av den brittiska miljardären entreprenören Richard Branson.

"VSS Unity har landat. Fordon och besättning är tillbaka i god form efter en lyckad första glidprovning, "Virgin Galactic twittrade på #SpaceShipTwo.

Unitys vikt hölls lätt under den första flygningen, Virgin Galactic sa. Dess framgång öppnar nu en fas av tuffare flygprov innan rymdfarkostens hybridraketmotor kommer att avfyras under flygning.

Företagets insatser mötte ett stort bakslag i oktober 2014, när den första versionen av SpaceShipTwo sönderdelades över Kaliforniens Mojave -öken.

Även om piloten skadades, han satte framgångsrikt ut sin fallskärm. Styrmannen avled.

Utredarna skyllde på för tidig bromsutlösning under testflyget.

Virgin Galactic presenterade det nya rymdskeppet på Mojave -platsen i februari. Det ser i stort sett ut som föregångaren.

Företaget betonade att kommersiella rymdflygningar inte skulle äga rum förrän de är nöjda med att de kan utföra dem på ett säkert sätt.

SpaceShipTwo är en kommersiell version av SpaceShipOne, den första privata rymdfarkosten som nådde rymdkanten 2004.

Företagets mål är att ta turister till kanten av rymden, mer än 100 kilometer över jorden.

Det nya fartyget kan någon gång bära sex passagerare på tre timmars suborbitalflyg, erbjuder dem möjligheten till tillfällig viktlöshet och enastående utsikt över jorden.

Trots de rejäla $ 250, 000 prislapp, mer än 600 blivande astronauter har redan anmält sig, inklusive Hollywood -skådespelarna Leonardo DiCaprio och Ashton Kutcher.

© 2016 AFP