NASA:s Saturnus-kretsande Cassini-rymdfarkost har gjort sitt första nära dyk förbi de yttre kanterna på Saturnus ringar sedan det började sin näst sista uppdragsfas den 30 november.

Cassini korsade planet av Saturns ringar den 4 december klockan 5:09 PST (08:09 EST) på ett avstånd av cirka 57, 000 miles (91, 000 kilometer) ovanför Saturnus molntoppar. Detta är den ungefärliga platsen för en svimning, dammig ring producerad av planetens små månar Janus och Epimetheus, och bara 6, 800 miles (11, 000 kilometer) från centrum av Saturnus F-ring.

Ungefär en timme innan ringplansöverfarten, rymdfarkosten utförde en kort bränning av sin huvudmotor som varade i ungefär sex sekunder. Cirka 30 minuter senare, när det närmade sig ringplanet, Cassini stängde sin kapellliknande motorkåpa som en skyddsåtgärd.

"Med denna lilla justering av rymdfarkostens bana, vi är i utmärkt form för att få ut det mesta av denna nya fas av uppdraget, sade Earl Maize, Cassini projektledare vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Kalifornien.

Några timmar efter ringplanets korsning, Cassini började en komplett genomsökning över ringarna med sitt radiovetenskapliga experiment för att studera deras struktur i detalj.

"Det har tagit år av planering, men nu när vi äntligen är här, hela Cassini-teamet är glada över att börja studera data som kommer från dessa ringbetesbanor, sa Linda Spilker, Cassini-projektforskare vid JPL. "Det här är en anmärkningsvärd tid i vad som redan har varit en spännande resa."

Cassinis bildkameror fick utsikt över Saturnus ungefär två dagar innan de korsade genom ringplanet, men inte i närheten av tidpunkten för närmast närmande. Fokus för detta första nära pass var motormanöver och observationer från Cassinis andra vetenskapliga instrument. Framtida dyk förbi ringarna kommer att innehålla några av uppdragets bästa vyer över ringarnas yttre regioner och små, närliggande månar.

Var och en av Cassinis banor för resten av uppdraget kommer att pågå i en vecka. Nästa pass vid ringarnas ytterkanter är planerad till den 11 december. Ringbetesbanorna – totalt 20 – kommer att fortsätta till den 22 april, när den sista stängningen av Saturns måne Titan kommer att omforma Cassinis flygväg. Med det mötet, Cassini kommer att hoppa över ringarna, gör den första av 22 störtar genom 1:an, 500 mil bred (2, 400 kilometer) mellan Saturnus och dess innersta ring den 26 april.

Den 15 september Uppdraget kommer att avslutas med ett sista dopp i Saturnus atmosfär. Under steget, Cassini kommer att överföra data om atmosfärens sammansättning tills dess signal går förlorad.

Lanserades 1997, Cassini har turnerat i Saturnussystemet sedan han kom dit 2004 för en närstudie av planeten, dess ringar och månar. Under sin resa, Cassini har gjort många dramatiska upptäckter, inklusive ett globalt hav med indikationer på hydrotermisk aktivitet inom månen Enceladus, och flytande metanhav på en annan måne, Titan.