Barnfödande i det medeltida Europa var en mycket farlig tid med avsevärda risker för både mor och barn.

Svårigheter som uppstår under förlossningen eller genom infektion efter förlossningen, livmoderframfall eller andra komplikationer orsakade en hög dödssiffra för kvinnor.

Förreformationskyrkan i England erbjöd många talismaner eller reliker till gravida kvinnor med hopp om en säker förlossning; den mest reciterade av dessa föremål som lånats ut av kloster till sina församlingsbor är en födelsegördel.

Förlossningsgördlar tillverkades av olika material (inklusive siden, papper och pergament) men många förstördes efter reformationen och få överlevde idag.

Även om register indikerar användningen av dessa gördlar och andra medel, det finns mycket lite bevarade förstahandsbevis från medeltida kvinnor själva om vare sig behandlingen eller komplikationerna av deras egna kroppar under förlossningen.

Ett team av forskare ledda av Dr Sarah Fiddyment från McDonald Institute for Archaeological Research vid University of Cambridge har publicerat resultat av sina biomolekylära analyser av en sådan medeltida födelsegördel från pergament — MC.632 (ca 1500) Wellcome Collection.

Dr Fiddyment säger:"Även om dessa födelsegördlar tros ha använts under graviditet och förlossning (som namnet indikerar) har det inte funnits några direkta bevis för att de faktiskt bars. Många innehåller böner om allmänt skydd för individen, men denna speciella gördel innehåller också mycket specifika böner för att skydda kvinnor under förlossningen och refererar till olika helgon som också är relaterade till kvinnor och förlossning.

"Denna gördel är särskilt intressant eftersom den har visuella bevis på att den har använts och burits, eftersom en del av bilderna och skriften har slitits bort genom användning och det har många fläckar och fläckar."

Fiddyment fortsätter:"Vi vet inte hur gördlarna bars, men det finns förslag på grund av objektets dimension (lång och smal), att de fysiskt bars som ett kyskhetsbälte eller gördel, att hjälpa till att stödja de gravida kvinnorna både fysiskt och andligt.

"Vi använde proteinanalys för att se om vi kunde upptäcka vilka proteiner som kan finnas på dessa fläckar eller på gördeln i allmänhet. Vi har kunnat detektera ett stort antal mänskliga proteiner som matchar cervico-vaginal vätska, vilket skulle indikera aktiv användning av gördeln. vid graviditet/förlossning.

"Dessutom, vi upptäckte många icke-mänskliga proteiner inklusive honung, mjölk och växter som alla har dokumenterats i medeltida texter som behandlingar relaterade till graviditet och förlossning, förstärker våra bevis på aktiv användning av denna speciella födelsegördel."

Alla dessa ingredienser har dokumenterats i medeltida medicinska avhandlingar som används för att behandla kvinnor under graviditet och förlossning.

Fiddyment tillägger:"Det faktum att vi har kunnat upptäcka dessa specifika ytterligare icke-mänskliga proteiner förstärker ytterligare bevisen för att denna gördel användes aktivt under sen graviditet och förlossning, och ger också stödjande bevis för att dessa dokumenterade behandlingar faktiskt användes."

Denna studie är den första som rapporterar proteomisk analys av ett historiskt pergamentdokument med hjälp av icke-invasiv provtagningsteknik (eZooms) utvecklad tidigare för artidentifiering av pergament.

Kommenterar de metoder som används, senior författare professor Matthew Collins också från McDonald Institute sa:"Icke-invasiva prover togs från ytan av pergamentet i både färgade och ofärgade områden med PVC-suddgummi, en metod som Sarah Fiddyment snubblade över när hon arbetade i konserveringsstudion. Detta arbete belyser ytterligare proteomikens roll inom det nya området biokodikologi."

Studien publiceras i Royal Society Open Science .