NASA:s Curiosity Mars-rover studerar sin omgivning och övervakar miljön, snarare än att köra bil eller använda sin arm för vetenskap, medan roverteamet diagnostiserar ett problem med en motor som flyttar roverns borr.

Curiosity är på en plats på nedre Mount Sharp utvald för vad som skulle bli uppdragets sjunde provtagningsborrning 2016. Roverteamet fick reda på den 1 december att Curiosity inte slutförde kommandona för borrning. Rovern upptäckte ett fel i ett tidigt steg där "borrmatningsmekanismen" inte förlängde borren för att röra bergmålet med biten.

"Vi håller på att definiera en uppsättning diagnostiska tester för att noggrant bedöma borrmatningsmekanismen. Vi använder vår testrover här på jorden för att prova dessa tester innan vi kör dem på Mars, " Nyfikenhet biträdande projektledare Steven Lee, vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Kalifornien, sa måndagen. "För att vara försiktig, tills vi kör testerna på Curiosity, vi vill begränsa alla dynamiska förändringar som kan påverka diagnosen. Det betyder att inte röra armen och inte köra, som skulle kunna skaka den."

Två av de möjliga orsaker som utvärderas är att en broms på borrmatningsmekanismen inte lossade helt eller att en elektronisk kodare för mekanismens motor inte fungerade som förväntat. Lee sa att lösningar kan finnas för båda dessa scenarier, men det första steget är att identifiera varför motorn inte fungerade korrekt förra veckan.

Borrmatningsmekanismen skjuter borrens framsida utåt från verktygstornet i slutet av Curiositys robotarm. Borren samlar upp pulveriserat sten som analyseras med laboratorieinstrument inuti rovern. Medan armrörelser och körning väntar, Rovern använder kameror och en spektrometer på sin mast, och en uppsättning miljöövervakningsfunktioner.

På roverns nuvarande plats, den har kört 9,33 miles (15,01 kilometer) sedan landningen inne i Mars Gale Crater i augusti 2012. Det inkluderar mer än en halv mil (mer än 840 meter) sedan den lämnade ett kluster av natursköna mesas och buttes – kallade "Murray Buttes" – i September 2016. Curiosity har klättrat 541 fot (165 meter) i höjd sedan landningen, inklusive 144 fot (44 meter) sedan avgången Murray Buttes.

Rovern klättrar till sekventiellt högre och yngre lager av lägre Mount Sharp för att undersöka hur regionens antika klimat förändrades, miljarder år sedan. Ledtrådar om miljöförhållanden registreras i bergskikten. Under sitt första år på Mars, uppdraget lyckades med sitt huvudmål genom att finna att regionen en gång erbjöd miljöförhållanden som var gynnsamma för mikrobiellt liv, om Mars någonsin har varit värd för livet. Förhållandena i långlivade gamla sötvattensjömiljöer från Mars inkluderade alla viktiga kemiska element som behövs för livet som vi känner det, plus en kemisk energikälla som används av många mikrober på jorden.

Curiositys övning, som använts vid alla 15 av bergmålen som borrats hittills, kombinerar slagverkan och roterande bitsverkan för att penetrera målen och samla provmaterial. Borrförsöket förra veckan var planerat som uppdragets första med en icke-slagverksborrningsmetod som endast förlitar sig på borrens roterande verkan. Kortslutning i slagmekanismen har inträffat intermittent och oförutsägbart flera gånger sedan den först sågs i februari 2015.

"Vi har fortfarande slagverk tillgängligt, men vi skulle vilja vara försiktiga och använda det för mål där vi verkligen behöver det, och annars använd endast roterande där det kan ge oss ett prov, " sa Curiosity Project Scientist Ashwin Vasavada vid JPL.