December är en månad för firande över hela världen och över kulturer och religioner.

Kanske en av de mest observerade religiösa högtiderna i december är julen. Ljusa stjärnor toppar många julgranar som symboliserar Betlehemsstjärnan, mer vanligt kallad Julstjärnan. Den nämns i Bibeln som stjärnan som ledde de tre vise männen till den lilla staden Betlehem där Jesus föddes.

Men var julstjärnan verkligen en stjärna eller någon annan astronomisk händelse?

Florida International University astronomi Professor Caroline Simpson ger vetenskaplig inblick i vad som kan förklara fenomenet Christmas Star.

• Troligtvis ett stillastående föremål. För att ett objekt på himlen ska vara användbart för navigering under en period av dagar eller veckor, den måste vara relativt stillastående på himlen från natt till natt – utan hänsyn till himlens uppenbara rörelse från öst till väst på grund av jordens rotation. Detta utesluter övergående objekt som meteorer, eller vad de flesta känner igen som stjärnfall, som varar i bara sekunder.
• Inte en komet. Även om en komet kan verka orörlig över dagar, kometer var välkända på den tiden och vanligtvis väldokumenterade av olika kulturer. Mer viktigt, kometer betraktades allmänt som förebud om dåliga omen under Jesu tid. Det är säkert att säga att någon vis man inte skulle ha följt en komet. Mer troligt, de skulle ha gått åt andra hållet.
• En nova eller supernova? En nova ljusnar plötsligt i några dagar och återgår sedan långsamt till sitt ursprungliga tillstånd. En supernova är en explosion av en massiv stjärna som är synlig i veckor. Båda kunde ha varit möjliga, men dessa tenderade också att vara väldokumenterade och den enda som noterades vid den tiden var i fel riktning mot himlen för de vise männen att följa.
• En planetarisk konjunktion. Den mest troliga förklaringen är en planetarisk konjunktion - när en eller flera planeter visas väldigt nära varandra på himlen. Om det involverade Mars, Jupiter och Saturnus, det skulle vara synligt i några dagar eller längre om det bara involverade Saturnus och Jupiter när de rör sig långsammare genom himlen. Det fanns några konjunktioner under rätt tidsperiod och i rätt riktning på himlen.

Simpson varnar för att dessa bara är sannolika scenarier. Det finns inga obestridliga vetenskapliga bevis eller bevis för en säker slutsats. Tills en sådan upptäckt inträffar, Julstjärnan kommer att fortsätta att vara ett mysterium som bara tron ​​kan förklara.

Simpson studerar hur galaxer och universum utvecklas över tiden. Hon är mottagare av 2016 års Richard H. Emmons Award för excellens i astronomiundervisning på college och en av de första fysikprofessorerna vid FIU att omvandla en grundläggande introduktionskurs i astronomi för icke-naturvetenskapliga huvudämnen till en aktiv lärandeklass.