Rymdvandrande astronauter kopplade upp snygga nya batterier i fredags på den internationella rymdstationens vidsträckta elnät.

NASA rapporterade att alla tre litiumjonbatterierna var igång, en framgångsrik start på rymdorganisationens långsiktiga satsning på att uppgradera det åldrande solenergisystemet.

Innan du ger dig ut, Befälhavaren Shane Kimbrough och Peggy Whitson fick en hand från en robot som tog hand om det mesta av grymtandet – Dextre, en enorm maskin med 11-fots armar.

Fjärrstyra Dextre utanför det 250 mil höga labbet, flygledare i Houston tillbringade den senaste veckan med att ersätta decenniumgamla, nickel-vätebatterier med de nya. Att hantera alla dessa batterier - var och en ungefär ett halvt kylskåp stora - var besvärligt och tidskrävande.

På fredag, det var upp till Kimbrough och Whitson att koppla upp tre av de sex nya batterierna som levererades förra månaden i en japansk lastkapsel. De två gjorde ganska snabbt arbete av det.

"Jag är på gång, eller hur?" frågade Kimbrough Whitson halvvägs genom jobbet. De två var så långt före att Mission Control tilldelade extra arbete.

Kimbrough och en annan besättningskompis kommer att koppla in ytterligare tre batterier nästa fredag. NASA förväntar sig att det kommer att ta två till tre år att byta ut alla 48 nickel-vätebatterier som utgör stationens solenergisystem. Litiumjonbatterierna är så effektiva att endast 24 kommer att behövas, spara utrymme för andra föremål under leveranskörningar.

Batterierna lagrar ström som utnyttjas när den kretsande utposten är på nattsidan av jorden.

Dextre, stationens robothantverkare, tog bort de gamla batterierna och poppade in de nya i en serie manövrar som började på nyårsafton. Roboten lossade även bultar på metallfästplattor för de nya batterierna, sparar rymdvandrarna ännu mer tid.

NASA:s chefsastronaut, Christopher Cassidy, sa från Mission Control att klibbiga bultar ofta hindrar astronauter, så alla var tacksamma för att överlämna sysslorna till Dextre, förkortning för fingerfärdig.

Rymdpromenader är högriskaktiviteter, NASA-chefer noterade, och därför är det alltid att föredra att minska besättningens tid utomhus. Nästan som en påminnelse, Mission Controls huvudkontakt för rymdvandrarna var den italienske astronauten Luca Parmitano, som nästan drunknade 2013 när hans hjälm svämmade över med vatten från hans rymddräktens kylsystem. Han regisserade Kimbrough och Whitsons varje rörelse.

De flesta av de gamla batterierna kommer att skräpas tillsammans med annat stationssopor om en månad, brinner upp i atmosfären tillsammans med det japanska förrådsfartyget som levererade de nya batterierna.

Whitson binder nu rekordet för de flesta rymdpromenader av en kvinna - sju. Vid 56, hon är världens äldsta och mest erfarna rymdkvinna.

© 2017 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.