Efter en nedstigning på två och en halv timme, det metalliska, tefatformade rymdfarkoster kom till vila med en duns på en mörk översvämningsslätt täckt av kullerstenar av vattenis, i temperaturer hundratals grader under fryspunkten. Utomjordisk sonden arbetade frenetiskt för att samla in och överföra bilder och data om dess omgivningar - på bara några minuter skulle dess moderskepp falla under den lokala horisonten, skära av dess länk till hemvärlden och tysta dess röst för alltid.

Även om det kan tyckas vara science fiction, denna scen utspelade sig för 12 år sedan på ytan av Saturnus största måne, Titan. "Aliens" som byggde sonden var vi. Detta var den triumferande landningen av ESA:s Huygens-sond.

Huygens, ett projekt från European Space Agency, reste till Titan som följeslagare till NASA:s rymdfarkoster Cassini, och sedan separerades från sitt moderskepp den 24 december, 2004, för en 20-dagars kust mot sitt öde vid Titan.

Sonden tog prov på Titans täthet, disig atmosfär när den långsamt roterade under sina fallskärmar, analysera den komplexa organiska kemin och mäta vindar. Det tog också hundratals bilder under nedstigningen, avslöjar ljus, oländigt högland som korsades av mörka dräneringskanaler och branta raviner. Området där sonden landade var ett mörkt, granulerad yta, som liknade en torr sjöbädd.

Tankar om Huygens

Idag sitter Huygens-sonden tyst på Titans kyliga yta, dess uppdrag avslutades bara timmar efter landningsögonblicket, medan rymdfarkosten Cassini fortsätter utforskningen av Titan från ovan som en del av sitt uppdrag att lära sig mer om Saturnus och dess månar. Nu inne på sitt dramatiska sista år, rymdfarkostens egen resa avslutas den 15 september med ett ödesdigert dopp i Saturnus atmosfär.

Med uppdraget på väg in i sin hemsträcka, Cassini-teammedlemmar och NASA-ledare ser med glädje tillbaka på betydelsen av Huygens:

"Huygens nedstigning och landning representerade ett stort genombrott i vår utforskning av Titan såväl som den första mjuka landningen på en måne på en yttre planet. Det förändrade helt vår förståelse av denna distäckta havsvärld."

— Linda Spilker, Cassini-projektforskare vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Kalifornien

"Huygensbilderna var allt som våra bilder från omloppsbanan inte var. Istället för disiga, slingrande drag som vi bara kunde gissa var bäckar och dräneringskanaler, här fanns obestridliga bevis på att det någon gång i Titans historia – och kanske till och med nu – fanns flytande kolväten på ytan. Huygens bilder blev en Rosetta-sten för att hjälpa oss att tolka våra efterföljande fynd om Titan."

— Carolyn Porco, Cassini bildbehandlingsteamledare vid Space Science Institute, Flyttblock, Colorado

"Cassini och Huygens har visat oss att Titan är en fantastisk värld med ett landskap som efterliknar jorden på många sätt. Under dess nedstigning, Huygens-sonden fångade vyer som visade en helt ny dimension av den jämförelsen och belyser att det finns så mycket mer vi ännu inte har upptäckt. För mig, Huygens har betonat varför det är så viktigt att vi fortsätter att utforska Titan."

— Alex Hayes, en Cassini-forskare vid Cornell University, Ithaca, New York

"För tolv år sedan en liten sond rörd ner på en apelsin, främmande värld i det yttre solsystemet, markerar mänsklighetens mest avlägsna landning hittills. Att studera Titan hjälper oss att reta ut potentialen för beboelighet i denna lilla värld och bättre förstå kemin i den tidiga jorden."

— Jim Green, chef för planetvetenskap vid NASA:s högkvarter, Washington

En samling av Huygens främsta vetenskapliga rön finns tillgänglig från ESA på:titan-science-highlights" target="_blank"> sci.esa.int/huygens-61386e3822 … e-science-highlights