Sommaren 2018 är planeterna Mars och Saturnus, en efter den andra, i opposition till jorden. Under denna händelse är planeterna relativt nära jorden, gör det möjligt för astronomer att observera dem mer i detalj. Hubble utnyttjade denna föredragna konfiguration och avbildade båda planeterna för att fortsätta sin långvariga observation av de yttre planeterna i solsystemet.

Sedan NASA/ESA rymdteleskop Hubble lanserades, dess mål har alltid varit att studera inte bara avlägsna astronomiska objekt, men också planeterna i vårt solsystem. Hubbles högupplösta bilder av våra planetariska grannar kan bara överträffas av bilder tagna från rymdfarkoster som faktiskt besöker dessa kroppar. Dock, Hubble har en fördel gentemot rymdsonder:den kan titta på dessa föremål med jämna mellanrum och observera dem under mycket längre perioder än någon annan sond som passerar.

Under de senaste månaderna har planeterna Mars och Saturnus varit i opposition till jorden – Saturnus den 27 juni och Mars den 27 juli. En opposition uppstår när solen, Jorden och en yttre planet står i rad, med jorden sittande mellan solen och den yttre planeten. Under en opposition, en planet är helt upplyst av solen sett från jorden, och det markerar också den tid då planeten är närmast jorden, gör det möjligt för astronomer att se detaljer på planetens yta i större detalj.

En månad före Saturnus motstånd – den 6 juni – användes Hubble för att observera den ringmärkta planeten. Vid denna tidpunkt var Saturnus cirka 1,4 miljarder kilometer från jorden. De tagna bilderna visar Saturnus magnifika ringsystem nära dess maximala lutning mot jorden, ger en spektakulär utsikt över ringarna och mellanrummen mellan dem. Även om alla gasjättarna skryter med ringar, Saturnus är den största och mest spektakulära, sträcker sig ut till åtta gånger planetens radie.

Vid sidan av en vacker utsikt över ringsystemet, Hubbles nya bild avslöjar ett hexagonalt mönster runt nordpolen – ett stabilt och ihållande vinddrag som upptäcktes under förbiflygningen av rymdsonden Voyager 1 1981. Söder om denna funktion syns en rad ljusa moln:rester av en sönderfallande storm .

Medan han observerade planeten lyckades Hubble också ta bilder av sex av Saturnus 62 för närvarande kända månar:Dione, Enceladus, Tethys, Janus, Epimetheus, och Mimas. Forskare antar att en liten, egensinnig måne som en av dessa sönderföll för 200 miljoner år sedan för att bilda Saturnus ringsystem.

Hubble tog det andra porträttet, av planeten Mars, den 18 juli, bara 13 dagar innan Mars nådde sitt närmaste närmande till jorden. I år kommer Mars att komma så nära som 57,6 miljoner kilometer från jorden. Detta gör det till det närmaste tillvägagångssättet sedan 2003, när den röda planeten tog sig närmare oss än någon annan gång på nästan 60 000 år.

Medan tidigare bilder visade detaljerade ytegenskaper på planeten, denna nya bild domineras av en gigantisk sandstorm som omsluter hela planeten. Fortfarande synliga är de vita polarkepsarna, Terra Meridiani, Schiaparelli-kratern, och Hellas Basin – men alla dessa funktioner är något suddiga av dammet i atmosfären.

Att jämföra dessa nya bilder av Mars och Saturnus med äldre data som samlats in av Hubble, andra teleskop och till och med rymdsonder låter astronomer studera hur molnmönster och storskaliga strukturer på andra planeter i vårt solsystem förändras över tiden.