EU-forskare har hjälpt till att bekräfta förekomsten av jordliknande exoplaneter och utfärdat väderrapporter från planeter 1 000 ljusår bort.
Det är värt att komma ihåg då och då hur speciell vår hemplanet verkligen är. Tack vare dess fasta yttre skorpa och dess gynnsamma läge på avstånd från solen där flytande vatten kan finnas, det är unikt kapabelt att stödja livet.
Väldigt få andra planeter har någonsin upptäckts som uppfyller dessa kriterier för "bobarhet". Ändå forskare, som de som är involverade i det EU-finansierade ETAEARTH-projektet, börjar hitta potentiella kandidater. Till exempel Kepler-78b, en planet i jordstorlek med en sammansättning som är anmärkningsvärt lik vår planet, hittades nyligen cirka 400 ljusår bort. Denna sökning kan i slutändan innehålla svaret på huruvida vi är ensamma i universum eller inte.
Det fyraåriga ETAEARTH-projektet, beräknas vara färdigt i slutet av 2017, syftar till att för första gången ge en korrekt bild av hur vanliga jordliknande planeter är i vår galax. Detta uppnås genom att kombinera data från NASA:s Kepler-rymdobservatorium med avläsningar från en ny ESA-spektrograf som heter HARPS-N, som kan upptäcka små hastighetssignaler från planeter så små som jorden. Resultaten analyseras av ett team av experter från Italien, Storbrittanien, Schweiz och USA.
Denna kombination av Kepler- och HARPS-N-data har gjort det möjligt för forskare att lära sig mycket mer om sådana planeter. Vi vet till exempel att Kepler-78b kretsar runt en ljus stjärna cirka 400 ljusår bort, efter att den först upptäcktes av rymdteleskopet Kepler 2013. Men vad som är anmärkningsvärt är att forskare från ETAEARTH sedan dess har kunnat bestämma radien för denna så kallade exoplanet genom mängden stjärnljus som blockeras när den passerar framför sin värdstjärna . De har också kunnat räkna ut planetens massa genom att beräkna hur mycket gravitationskraft som får Kepler-78 att vackla.
Från detta, forskare kunde sedan beräkna Kepler-78bs densitet och bestämma vad den är gjord av. De drog slutsatsen att exoplaneten är 1,2 gånger så stor som jorden och 1,7 gånger mer massiv, vilket tyder på att den främst är gjord av sten och järn. Detta gör Kepler-78b till den mest jordliknande exoplaneten som någonsin har upptäckts.
Självklart, Kepler-78b är bara en av ett stort antal exoplaneter som har hittats. ETAEARTH-projektet hoppas få statistisk information som kommer att hjälpa astronomer att förstå de breda trenderna för exoplanetdistribution i deras stjärnors beboeliga zon. Dessutom, projektet hoppas kunna ge forskare en tydligare förståelse för hur förhållandena på dessa planeter faktiskt är.
Till exempel, projektet har – för allra första gången – kunnat observera väder på en exoplanet. Den grumliga atmosfären i HAT-P-7b, en gasjätte ungefär 16 gånger större än jorden och mer än 1 000 ljusår bort, reflekterar ljus när det kretsar runt sin stjärna. Genom att observera hur detta ljus förändras, en komplex bild av planetens molnmönster har byggts upp under de senaste fyra åren, ger den mest detaljerade bestämningen hittills av väder på en exoplanet.
Med ytterligare 12 månader kvar kommer ETAEARTH-projektet garanterat att ta upp fler intergalaktiska överraskningar, och få oss närmare att veta om vi faktiskt är ensamma.
