Även om kustlinjer i stor utsträckning har föreslagits som potentiella korridorer för tidigare migration, ockupationen av Afrikas tropiska kuster under stenåldern är dåligt känd, särskilt i motsats till de tempererade kusterna i norra och södra Afrika. Nyligen genomförda studier i östra Afrika har börjat lösa detta, beskriver dynamiska beteendeförändringar nära Kenyas kust under den sista isfasen, men studier av stenåldersockupationer längs västra Afrikas kuster saknas fortfarande.

Under de senaste åren har antropologisk forskning har börjat undersöka sambandet mellan demografisk mångfald och mönster av beteendeförändringar. En rad genetiska och paleoantropologiska studier har börjat belysa den avsevärda demografiska mångfalden som finns i Västafrika på senare tid, men arkeologiska studier av stenåldersplatser behövs fortfarande för att förstå hur denna mångfald relaterar till beteendemönster som visas i det arkeologiska dokumentet.

"Det finns massor av ytor som har visat rikedomen av stenåldersarkeologi i Västafrika, " säger Jimbob Blinkhorn från MPI-SHH, "men för att karakterisera mönster av förändrat beteende, vi behöver stora, utgrävda stenverktygssammansättningar som vi tydligt kan datera till specifika perioder."

Tiémassas är en stenåldersplats med en anmärkningsvärd forskningshistoria, inklusive ytundersökningar och tidiga utgrävningar i mitten av 1900-talet, men bristen på systematiska studier innebar att det var fast i kontroverser.

"Förr, Tiémassas har beskrivits som en medelstenålder, Senare stenålder eller neolitisk plats, och att lösa dessa alternativ har viktiga konsekvenser för vår förståelse av beteendet på platsen, " säger huvudförfattaren Khady Niang från Université Cheikh Anta Diop de Dakar. "Vi har granskat tidigare insamlat material från webbplatsen, genomfört nya utgrävningar och analyser av stenverktyg och kombinerat detta med dateringsstudier som gör Tiémassas till ett riktexempel på medelstenåldern i Västafrika."

Tidigare forskning av teamet daterade en medelstenåldersockupation i Tiémassas till 45 tusen år sedan. Den nya forskningen förlänger tidsramen för yrken på platsen, med ytterligare stenverktygssammansättningar återvunna från 62 tusen och 25 tusen år sedan. Kritiskt, dessa stenverktygssammansättningar innehåller tekniskt distinkta typer som hjälper till att karakterisera arten av stenverktygstillverkning under varje ockupationsfas.

"Invånarna av medelstenåldern i Tiémassas använde två distinkta teknologier - centripetal Levallois och diskoidala reduktionssystem, " säger Niang. "Vad som verkligen är anmärkningsvärt är att stenverktygssammansättningarna verkligen överensstämmer med varandra och bildar ett mönster som vi också kan matcha med resultaten från tidigare utgrävningar. Dras ihop, sajten berättar en tydlig historia om häpnadsväckande teknisk kontinuitet i nästan 40 tusen år."

Resultaten av denna nya forskning vid Tiémassas befäster de sparsamma uppgifterna om medelstenåldersockupationer i Västafrika. Än, platsens läge skiljer sig från andra daterade till medelstenåldern i regionen eftersom den ligger nära kusten och i gränsytan mellan tre ekozoner:savanner, skogar och mangroveskogar.

"Vårt nya arbete på Tiémassas erbjuder en snygg jämförelse med det senaste arbetet med kustnära ockupationer i östra Afrika. De spänner över ungefär samma tidsram, har liknande ekologiska egenskaper, och finns längs tropiska kuster, " säger Blinkhorn. "Men kontinuiteten i beteendet vi ser på Tiémassas står i skarp kontrast till de tekniska förändringar som observerats i östra Afrika, och detta återspeglar ett liknande mönster som ses i genetiska och paleoantropologiska studier av bestående befolkningsstruktur i Västafrika."

Som chef för fältarbete för forskargruppen 'Lise Meitner' Pan-African Evolutions aWARE-projekt, Blinkhorn bedriver forskning i Senegal, Elfenbenskusten, Benin, och Nigeria, letar efter kopplingar mellan det förflutnas miljöer och den senaste mänskliga evolutionen.