Denna spektakulära bild från VLT Survey Telescope visar Cat's Paw Nebula (NGC 6334, övre högra) och hummernebulosan (NGC 6357, nedre vänstra). Dessa dramatiska föremål är områden med aktiv stjärnbildning där de heta unga stjärnorna får den omgivande vätgasen att lysa rött. Det mycket rika synfältet innehåller också mörka dammmoln. Med cirka två miljarder pixlar är detta en av de största bilder som någonsin släppts av ESO. En zoombar version av den här gigantiska bilden finns tillgänglig här:https://www.eso.org/public/images/eso1705a/zoomable/ Kredit:ESO
Astronomer har länge studerat det glödande, kosmiska moln av gas och damm katalogiserade som NGC 6334 och NGC 6357, denna gigantiska nya bild från ESO:s Very Large Telescope Survey Telescope är bara den senaste. Med cirka två miljarder pixlar är detta en av de största bilder som någonsin släppts av ESO. Molnens stämningsfulla former har lett till deras minnesvärda namn:Cat's Paw Nebula och Hummer Nebula, respektive.
NGC 6334 ligger cirka 5500 ljusår från jorden, medan NGC 6357 är mer avlägsen, på ett avstånd av 8000 ljusår. Båda är i stjärnbilden Scorpius (The Scorpion), nära spetsen av den svidande svansen.
Den brittiske forskaren John Herschel såg först spår av de två föremålen, på nätter i rad i juni 1837, under sin treåriga expedition till Cape of Good Hope i Sydafrika. Just då, den begränsade teleskopkraft som finns tillgänglig för Herschel, som observerade visuellt, bara tillät honom att dokumentera den ljusaste "toepad" av kattens tassnebula. Det skulle dröja många decennier innan nebulosornas sanna former blev uppenbara på fotografier - och deras populära namn myntades.
De tre toepads som är synliga för moderna teleskop, liksom de klo-liknande regionerna i den närliggande hummernebulan, är faktiskt gasområden - främst väte - som drivs av ljuset från lysande nyfödda stjärnor. Med massor runt 10 gånger solens, dessa heta stjärnor utstrålar intensivt ultraviolett ljus. När detta ljus stöter på väteatomer som fortfarande hänger kvar i stjärnkammaren som producerade stjärnorna, atomerna blir joniserade. Följaktligen, den stora, molnliknande föremål som lyser med detta ljus från väteatomer (och andra) atomer är kända som emissionsnebulos.
Tack vare kraften i 256-megapixel OmegaCAM-kameran, denna nya Very Large Telescope Survey Telescope (VST) -bild avslöjar tendrar av ljusdunkande damm som krusar genom de två nebulosorna. Med 49511 x 39136 pixlar är detta en av de största bilder som någonsin släppts av ESO.
OmegaCAM är en efterträdare till ESO:s berömda Wide Field Imager (WFI), för närvarande installerat vid MPG/ESO 2,2-meters teleskop på La Silla. WFI användes för att fotografera Cat's Paw Nebula 2010, även i synligt ljus men med ett filter som gjorde det möjligt för vätskenet att lysa tydligare. Under tiden, ESO:s Very Large Telescope har tittat djupt in i hummernebulosan, fånga de många heta, ljusa stjärnor som påverkar objektets färg och form.
Trots de banbrytande instrumenten som används för att observera dessa fenomen, dammet i dessa nebulosor är så tjockt att mycket av deras innehåll förblir dolt för oss. The Cat's Paw Nebula är en av de mest aktiva stjärnkammare på natthimlen, vårda tusentals unga, heta stjärnor vars synliga ljus inte kan nå oss. Dock, genom att observera vid infraröda våglängder, teleskop som ESO:s VISTA kan kika genom dammet och avslöja stjärnbildningsaktiviteten inuti.
Att se nebulosor i olika våglängder (färger) av ljus ger upphov till olika visuella jämförelser hos mänskliga observatörer. När det ses i infrarött ljus med längre våglängd, till exempel, en del av NGC 6357 liknar en duva, och den andra en skalle; den har därför förvärvat det ytterligare namnet på krigs- och fredsnebulosan.
