En ny analys av Venus yta visar tecken på tektoniska rörelser i form av jordskorpblock som har trängt mot varandra som trasiga bitar av packis. Rörelsen av dessa block kan indikera att Venus fortfarande är geologiskt aktiv och ge forskare insikt i både exoplanettektoniken och den tidigaste tektoniska aktiviteten på jorden.

"Vi har identifierat ett tidigare okänt mönster av tektonisk deformation på Venus, en som drivs av inre rörelse precis som på jorden, säger Paul Byrne, docent i planetarisk vetenskap vid North Carolina State University och huvud- och medförfattare till verket. "Även om det skiljer sig från den tektonik vi för närvarande ser på jorden, det är fortfarande bevis på att inre rörelser uttrycks på planetens yta."

Fyndet är viktigt eftersom Venus länge har antagits ha ett orörligt fast yttre skal, eller litosfären, precis som Mars eller jordens måne. I kontrast, Jordens litosfär är uppdelad i tektoniska plattor, som glider mot, Förutom, och under varandra ovanpå en het, svagare mantelskikt.

Byrne och en internationell grupp forskare använde radarbilder från NASA:s Magellan-uppdrag för att kartlägga Venus yta. När vi undersöker det omfattande venusiska låglandet som utgör större delen av planetens yta, de såg områden där stora block av litosfären verkar ha rört sig:dras isär, trycker ihop, roterar och glider förbi varandra som bruten packis över en frusen sjö.

Teamet skapade en datormodell av denna deformation, och fann att trög rörelse i planetens inre kan förklara stilen av tektonik som ses vid ytan.

"Dessa observationer säger oss att inre rörelse driver ytdeformation på Venus, på ett liknande sätt som det som händer på jorden, " Säger Byrne. "Plattektoniken på jorden drivs av konvektion i manteln. Manteln är varm eller kall på olika ställen, det rör sig, och en del av den rörelsen överförs till jordens yta i form av plattrörelser.

"En variant på det temat tycks utspela sig på Venus också. Det är inte plattektonik som på jorden - det finns inga stora bergskedjor som skapas här, eller gigantiska subduktionssystem – men det är bevis på deformation på grund av inre mantelflöde, som inte har visats på global skala tidigare."

Deformationen i samband med dessa jordskorpblock kan också indikera att Venus fortfarande är geologiskt aktiv.

"Vi vet att mycket av Venus har återuppstått vulkaniskt med tiden, så vissa delar av planeten kan vara riktigt unga, geologiskt sett, " säger Byrne. "Men flera av de stötande blocken har bildats i och deformerat dessa unga lavaslätter, vilket betyder att litosfären splittrades efter att dessa slätter lades ner. Detta ger oss anledning att tro att några av dessa block kan ha flyttat geologiskt mycket nyligen - kanske till och med fram till idag."

Forskarna är optimistiska att Venus nyligen erkända "pack ice"-mönster kan ge ledtrådar för att förstå tektonisk deformation på planeter utanför vårt solsystem, såväl som på en mycket yngre jord.

"Tjockleken på en planets litosfär beror främst på hur varmt den är, både inuti och på ytan, " Säger Byrne. "Värmeflödet från den unga jordens inre var upp till tre gånger större än det är nu, så dess litosfär kan ha varit liknande det vi ser på Venus idag:inte tillräckligt tjock för att bilda plattor som subducerar, men tillräckligt tjock för att ha splittrats i block som tryckte, drog, och knuffade."

NASA och Europeiska rymdorganisationen godkände nyligen tre nya rymdfarkostuppdrag till Venus som kommer att få observationer av planetens yta med mycket högre upplösning än Magellan. "Det är fantastiskt att se ett förnyat intresse för utforskningen av Venus, och jag är särskilt exalterad över att dessa uppdrag kommer att kunna testa vår viktigaste upptäckt att planetens lågland har splittrats till knuffande jordskorpblock, " säger Byrne.

Verket dyker upp i Proceedings of the National Academy of Sciences .

Sean Solomon från Columbia University är medförfattare. Richard Ghail från University of London, Surrey; A. M. Celâl Sengör vid Istanbuls tekniska universitet; Peter James från Baylor University; och Christian Klimczak från University of Georgia bidrog också till arbetet.