Storbritannien kan förlora norrskenets magi i mitten av seklet på grund av stora förändringar i solaktiviteten, forskare har upptäckt.

Rymdforskare vid University of Reading drar slutsatsen att den sjunkande solaktiviteten kommer att krympa den totala storleken på solens "atmosfär" med en tredjedel och försvaga dess skyddande inflytande på jorden.

Detta kan göra jorden mer sårbar för teknikförstörande solexplosioner och cancerframkallande kosmisk strålning, samt göra norrskenet mindre vanligt borta från de norra och södra polarområdena i 50 år eller mer.

Dr Mathew Owens, från University of Readings meteorologiska avdelning, ledde forskningen. Han sa:"Solens magnetiska aktivitet ebbar ut och flyter i förutsägbara cykler, men det finns också bevis för att det beror på att det faller, möjligen med det största beloppet på 300 år.

"Om så är fallet, Norrskensfenomenet skulle bli en naturlig show exklusivt för polarområdena, på grund av brist på solvindkrafter som ofta gör det synligt på lägre breddgrader.

"När solen blir mindre aktiv, solfläckar och koronala utstötningar kommer att bli mindre frekventa. Dock, om ett massutkast träffade jorden, det kan vara ännu mer skadligt för de elektroniska enheter som samhället nu är så beroende av."

Studien, "Globala solvindsvariationer under de senaste fyra århundradena", publiceras i Vetenskapliga rapporter , visar hur solfläcksrekord kan användas för att rekonstruera vad som hände förra gången jorden upplevde en sådan dramatisk nedgång i solaktivitet för mer än tre århundraden sedan. I kombination med uppdaterade modeller och samtida rapporter, forskarna kunde förutsäga vad som kunde hända under en liknande händelse, sannolikt inträffa under de närmaste decennierna.

"Skyddsbubbla"

Forskarna tror att det kommande "stora minimumet" kan likna Maunder Minimum på 1600-talet, när solfläcksaktiviteten nästan upphörde – ytterligare ett symptom på en mindre aktiv sol.

Solvind, består av elektriskt laddade partiklar från solen, färdas runt en miljon miles per timme.

En minskning av solvinden skulle få heliosfären – ”bubblan” runt solsystemet som upprätthålls av partiklar som emitteras av solen – att krympa avsevärt.

Denna skyddande bubbla hjälper till att skydda jorden från skadlig strålning från yttre rymden, men har försvagats sedan 1950-talet.

Forskarna förutspår en snabb minskning av bubblans storlek runt mitten av 2000-talet. Jordens eget magnetfält avleder en del av denna strålning, men områden nära nord- och sydpolen är mer sårbara där jordens magnetfält är svagast.

Medförfattare professor Mike Lockwood FRS, University of Reading, sa:"Om minskningen av solfläckar fortsätter i denna takt, och data från det förflutna tyder på att det kommer, vi kunde se dessa förändringar inträffa redan under de närmaste decennierna.

"Maunderminimum i solaktivitet på 1600-talet anses ibland felaktigt vara orsaken till den så kallade lilla istiden, när vintertemperaturer i Europa, och på andra håll i världen, var lägre än genomsnittet.

"Men den lilla istiden började före Maunder Minimum och slutade efter det, och vårt tidigare arbete med Met Office har visat att det kommande solminimum inte kommer att göra mycket för att kompensera de mycket mer betydande globala uppvärmningseffekterna av utsläpp av växthusgaser."