Ibland, det är "priset" och så är det priset.

Onlineshoppare kan bli positivt överraskad över att upptäcka att priset på deras valda vara har sjunkit när de väl har gått till kassan för sitt köp.

Det kan bero på att de är förmånstagare av något som kallas en begränsning av lägsta annonserat pris, eller MAP. Det är där en tillverkare begränsar en säljare från att marknadsföra en produkt under en viss priströskel. Konsumenter, dock, kanske fortfarande kan köpa produkten för mindre i butik eller vid betalningstillfället online.

Tillsynsmyndigheter och kritiker som berörs av konkurrensbegränsande metoder har ofta ansett att denna form av "vertikal begränsning" har samma marknadseffekt som en begränsning som hindrar en säljare från att sälja en produkt under ett visst pris. kallas Resale Price Maintenance (RPM). Det är ett misstag, säger forskare.

Med hjälp av tre olika scenarier, Heski Bar-Isaac och John Asker illustrerar att MAP har olika effekter på konkurrens och konsumenter än RPM, beroende på marknadsförhållandena. På grund av MAP:s större flexibilitet, det finns omständigheter där MAP kan vara mer fördelaktigt än antingen RPM eller inga begränsningar, och andra omständigheter där det är skadligt i jämförelse med båda

"MAP tillåter olika priser att finnas där ute medan RPM inte gör det, " sade prof. Bar-Isaac, som är professor i ekonomisk analys och politik vid University of Torontos Rotman School of Management. Prof. Asker är professor i nationalekonomi vid UCLA.

Forskningen är särskilt läglig med tanke på att användningen av vertikala begränsningar i e-handel "verkligen verkar ha blommat ut, " sade prof. Bar-Isaac.

MAP ger mer fördelar för konsumenter som är motiverade att se sig om efter det lägsta priset samtidigt som det tillåter tillverkare att få ut mer pengar från mindre prisdiskriminerande shoppare.

Dess största fördelar ses när återförsäljare tillhandahåller en tilläggstjänst till tillverkaren som en del av deras avtal, såsom riktad produktutbildning till kunder. I detta scenario, alla vinner, eftersom tillverkare och konsumenter drar nytta av den extra utbildningen, medan återförsäljare kan ha möjlighet att få högre vinstmarginaler.

Dock, MAP kan göra det lättare för tillverkare att samarbeta om grossistpriser, när återförsäljare kan lägga till variabla märkningar, genom att inkludera ett MAP-avtal som en del av samverkan och underlätta ömsesidig övervakning.

De olika ekonomiska effekterna som illustreras av de tre scenarierna visar att det är missriktat att behandla MAP som bär samma konkurrensbegränsande risker som RPM och att tillämpa en generell policy på det, forskningen påpekar.

"Det finns inget scenario som passar alla här, så det är viktigt att titta på saker från fall till fall, " sade prof. Bar-Isaac.