Forskare från Ludwig-Maximilians-Universitaet (LMU) i München rapporterar den första beskrivningen av det geologiskt äldsta fossil som säkert kan hänföras till släktet Archaeopteryx, och tillhandahålla en ny diagnostisk nyckel för att skilja fågelliknande dinosaurier från deras närmaste släktingar.

För cirka 150 miljoner år sedan i det som nu är norra Bayern, Archaeopteryx, den äldsta fågelarten som någonsin upptäckts, bebodde en subtropisk miljö som kännetecknas av revöar och laguner i ett grunt hav som var en del av det ursprungliga Medelhavet. Alla exemplar av Archeopteryx som hittills återfunnits hittades i Altmühlflodens dal, i geologiska miljöer som representerar denna livsmiljö - Jurassic Solnhofen Archipelago. Det senaste fyndet gjordes där 2010, och detta nya exemplar har nu analyserats av ett team av forskare under ledning av LMU-paleontologen Oliver Rauhut, en professor vid institutionen för geo- och miljövetenskaper som också är knuten till Bayerns statliga samlingar för paleontologi och geologi i München. Stratigrafisk analys av fyndplatsen visar att fossilet är den äldsta kända representanten för släktet Archaeopteryx.

"Exemplar av Archeopteryx är nu kända från tre distinkta bergenheter, som tillsammans täcker en period på cirka 1 miljon år, " förklarar Rauhut. det äldsta exemplet uppvisar egenskaper som inte observerades i de andra exemplaren. "Bland annat, de avslöjar att Archaeopteryx var mycket lik avancerade rovdinosaurier i många avseenden, säger Rauhut. Dessutom, i den nya studien, han och hans kollegor ger en diagnos som på ett tillförlitligt sätt skiljer Archaeopteryx från sina närmaste släktingar, både icke-aviala theropoddinosaurier och basalfåglar. Denna nyckel kommer att vara mycket värdefull, som en hel serie av fågelliknande rovdinosaurier har beskrivits under de senaste åren, främst från Kina, vilket i hög grad har komplicerat den taxonomiska klassificeringen av gruppen.

Det nya exemplaret är det 12:e fossilet som tillskrivs släktet. Dock, i en studie publicerad i nättidskriften BMC Evolutionsbiologi förra året, Rauhuts grupp rapporterade att det första av dessa som kom fram – det så kallade Haarlem-exemplaret som upptäcktes 1861 – faktiskt inte tillhör gruppen. Detta resultat minskar således antalet Archeopteryx-fossiler till 11, även om vissa tvivel kvarstår beträffande tilldelningen av två av dessa. Detta understryker nödvändigheten av en diagnos för att tydligt identifiera Archaeopteryx.

Dessutom, undersökningen av det 11:e exemplaret visar att de kända exemplaren spänner över ett anmärkningsvärt område av anatomisk variation. Potentiella förklaringar till det breda spektrumet av variation sträcker sig från intraspecifik utvecklingspolymorfism till evolutionär differentiering, dvs. möjligheten att det hittills återvunna fossila materialet representerar mer än en art. "Den höga graden av variation i tänderna är särskilt slående - inget av proverna visar samma tandmönster som något annat, som kan återspegla skillnader i kost, " säger Rauhut. "Detta påminner mycket om det berömda fallet med Darwins finkar på Galapagos, som visar anmärkningsvärd variation i sina näbbformer. Det är till och med tänkbart att detta urfågelsläkte på liknande sätt, har diversifierat sig till flera specialiserade former på öarna i Solnhofener skärgård. Isåfall, Archeopteryx-fossilerna kan representera en artflock, en Jurassic analog av Darwins finkar."