Wildfire har infiltrerat en brasiliansk statspark känd för sin befolkning av jaguarer, som brandmän, Miljöaktivister och ranchägare i världens största tropiska våtmarksregion kämpar för att kväva rekordbränder.

Branden hade omringat parken Encontro das Aguas (Meeting of the Waters), ligger vid gränsen mellan staterna Mato Grosso och Mato Grosso do Sul, men floder hjälpte till att hålla flammorna i schack. Sedan gick flammorna fram och har förstört i över en vecka. Det finns lite utsikter för någon kortsiktig hjälp från nederbörd, enligt Mato Grosso brandmännens taleskvinna, Överstelöjtnant Sheila Sebalhos.

"Prognosen är inte bra, "Sebalhos sa per telefon från delstatens huvudstad Cuiaba, efter att ha tillbringat veckor i brandzonen. "Höga vindhastigheter som ändrar riktning många gånger under dagen gynnar den snabba spridningen (av brand)."

Pantanal är hem för tusentals växt- och djurarter, inklusive 159 däggdjur, och det vimlar av jaguarer, enligt miljögruppen WWF. Under den våta årstiden, floder överflödar sina stränder och gör större delen av regionen endast tillgänglig med båt och flyg. Under torrperioden, vilda djur entusiaster flockas för att se de normalt smygande kattdjuren slappa på flodstränder, tillsammans med ara, kaiman och capybaras.

Vad är unikt med Meeting of the Waters-parken, som täcker mer än 1, 000 kvadratkilometer (över 400 kvadrat miles), är att jaguarna är vana vid mänsklig observation. De har varit en av de främsta dragningarna av ekoturism i mer än 15 år, enligt Fernando Tortato, en naturvårdsforskare för Panthera, en internationell bevarandeorganisation för vilda katter som äger en grannfastighet där jaguarer kan sträcka sig.

På Pantheras land, även innan bränder började rasa, anställda och volontärer använde två jordflyttare för att skapa en eldbrytning runt fastighetens omkrets. Sedan bränderna kom, gruppen har spårat de växlande vindarna för att öppna nya eldbrytningar och avvärja förödelsen.

"Vi förbereder laget, en lastbil med en vattenpump, brand swatters och ryggsäck vattenpumpar så att, om elden hoppar över den barriären, vi kan bekämpa det, " sa Tortato i telefon från Pantheras land. "Det är den enda strategin som har lyckats lösa branden, i vissa situationer."

Trots outtröttliga ansträngningar, cirka 15 % av Pantheras vidsträckta egendom har förbrukats av eld, han sa.

Pantanal ligger mestadels i Brasilien och sträcker sig in i Bolivia och Paraguay. Medan jordbrukare i Amazonas ofta använder eld för att rensa borste och öppna nya betesmarker, bränder i Pantanal är ofta oavsiktliga, inställd av lokalbefolkningen och sedan spiral utom kontroll på grund av klimatförhållanden, enligt Felipe Dias, verkställande direktör för miljögruppen SOS Pantanal. En orsak till årets Pantanal-bränder var användningen av brinnande rötter för att röka vilda bin ur sina bikupor för att utvinna honung, sa Sebalhos.

Detta år har varit Pantanals torraste på 47 år, och regn väntas inte förrän i oktober, sa Dias. Endast regn kan verkligen släcka skogsbranden, han lade till.

"Det finns ett klimatproblem. Regnen händer koncentrerat och sedan 30, 40, 50 dagar går utan regn, "Sade Dias." Pantanal är en översvämningsslätt; jorden ska blötläggas. "

Antalet bränder som Pantanal har sett hittills i år överstiger redan årssumman för varje rekordår, sträcker sig tillbaka till 1998, och är mer än dubbelt så mycket som det årliga genomsnittet för de föregående 10 åren, enligt uppgifter från regeringens rymdorganisation, som använder satelliter för att räkna bränderna. Mer än 10% av området har förtärts av eld i år, enligt WWF och SOS Pantanal.

President Jair Bolsonaro, en stark anhängare av utvecklingen i Brasiliens inland, böjde sig för internationella påtryckningar och utfärdade ett dekret i juli som förbjöd användning av eld i Amazon- och Pantanal-regionerna under årets torrperiod. I praktiken, det har inte gjorts mycket för att bromsa bränningen, med ringa verkställighet av hans moratorium, säger miljöaktivister. Brasiliens miljöministerium svarade inte på Associated Press-förfrågningar om kommentarer om dess tillsyn.

Brasiliens regering skickade 173 medlemmar av de väpnade styrkorna till staterna Mato Grosso och Mato Grosso do Sul, tillsammans med 139 brandmän från Chico Mendes Institute, grenen av miljöministeriet som förvaltar federala parker, enligt försvarsdepartementet. Bolsonaro har kritat upp svårigheterna med att bekämpa Pantanal-bränderna till storleken på det drabbade området.

"Jag började drabbas av kritik eftersom Pantanal brinner, " sa presidenten den 20 augusti i en livesändning på Facebook. Han noterade Pantanals vidd, säger:"Du kan föreställa dig svårigheten att bekämpa branden i det området."

Till skillnad från Amazonas som har en rad federalt skyddade områden, cirka 95% av Pantanal är privatägt, enligt WWF och SOS Pantanal. Pantanal -landet kan också förnyas snabbt.

Dess fauna, dock, står inför ett allvarligt hot. Panthera uppskattar att bränderna redan har drabbat 200 jaguarer, som inkluderar skada, död eller fördrivning. Ödet för dessa och andra arter i Meeting of the Waters-parken återstår att se.

Mellan 80% och 90% av Meeting of the Waters är mottagliga för eld, med de återstående floderna, bäckar och träsk som för närvarande fungerar som tillflyktsorter för fauna, Sa Tortato. De mest sårbara varelserna är fågelungar, reptiler och amfibier, medan större däggdjur har större förmåga att fly och överleva.

Överste Paulo Barroso, som samordnar djurräddning för Mato Grosso -statens miljösekretariat, hoppas att djur kommer att fly till den privata ranch Sao Joao i anslutning till parken. Han berättade för AP via telefon från platsen att hans strategi är att börja göra brandgator på torsdag för att guida djur till en konstgjord fristad.

"Vi försöker försvara detta utrymme (Meeting of the Waters) mot hotet från vissa bränder, det är bara att det kommer bränder från alla håll, "Barroso sa. "Eldfronterna närmar sig parken och tanken är att skapa en ö för att ta emot dessa djur och skydda dem."

© 2020 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, utsända, omskrivs eller omdistribueras utan tillstånd.