Upplevelsen av ensamstående föräldraskap är vanligare än vad som vanligtvis rapporteras – och barns välbefinnande påverkas inte negativt av att bo i ensamförälderhushåll – enligt en studie ledd av University of Sheffield.

En rapport av Sumi Rabindrakumar, i sin roll som policyansvarig på den ledande nationella välgörenhetsorganisationen som arbetar med ensamstående föräldersfamiljer, Pepparkaka, och University of Sheffield forskare, fann att offentlig politik och forskning behöver en mer nyanserad förståelse av familjelivet för ensamstående föräldrar – vilket speglar hur hushållen förändras över tiden.

Studien, genomförs som en del av universitetets Crook Public Service Fellowship-program, utforskat erfarenheterna från mer än 27, 800 hushåll med barn under en sexårsperiod.

Den fann att, medan undersökningar vanligtvis tyder på att en av fyra familjer med barn leds av en ensamstående förälder vid en viss tidpunkt, data tyder på att en av tre barnfamiljer kommer att ha varit en ensamstående förälder någon gång under en sexårsperiod.

Rosie Ferguson, VD på Gingerbread, sa:"Vi har stöttat ensamstående föräldrar i hundra år och vi vet från första hand hur starka och mångfaldiga ensamstående föräldrar och deras familjer är.

"Vår rapport med University of Sheffield avslöjar myter om hushåll med ensamstående föräldrar och avsevärt, det visar att barn inte påverkas negativt om de föds upp av en ensam förälder. Det som är viktigast för ett barns välbefinnande är närvaron av positiva relationer.

"Vi uppmanar både beslutsfattare och forskare att göra mer för att utmana populära stereotyper och spegla dynamiken i familjelivet."

Rapporten visade att övergångar från familjestatus med ensamstående föräldrar också är vanliga. Över sex år, en av sju ensamstående föräldrar rapporterade att gifta sig eller vara sambo – och av dessa föräldrar, nästan tre fjärdedelar återgick till partnerskapet med en biologisk förälder till sitt barn.

Studien fann också att det inte finns några bevis för en negativ inverkan av att bo i ett ensamstående hushåll på barns välbefinnande när det gäller deras självrapporterade livstillfredsställelse, kvaliteten på kamratrelationer, eller positivitet till familjelivet. Barn som lever eller har bott i ensamförälderfamiljer får lika högt – eller högre – för varje mått på välbefinnande som de som alltid har bott i två förälderfamiljer.

Sumi Rabindrakumar, rapportförfattare, tillade:"Genom att ha en mer dynamisk syn på familjelivet, dessa fynd utmanar gemensamma politiska och offentliga berättelser kring ensamstående föräldrar och deras familjer.

"Inte bara är upplevelsen av ensamstående föräldraskap vanligare än vad som vanligtvis rapporteras, men familje- och omsorgsrelationer är mer komplexa och sträcker sig ofta utanför hushållsenheten.

"Det är avgörande, det finns tydliga tecken på att barns välbefinnande inte påverkas negativt av att bo i ett ensamstående hushåll. Denna nya blick på familjelivet måste nu återspeglas i både politik och forskning. Att ignorera dessa trender riskerar att förbli ur kontakt med verkligheten i vardagen och Storbritanniens familjelandskap."

Studien fann att beslutsfattare borde inse att familjer och separation är flytande – ensamstående föräldraskap är vanligt och separation i sig betyder inte att relationerna med ett barns biologiska förälder går sönder, särskilt med tanke på förekomsten av återpartnerskap för biologiska föräldrar.

De bör också tänka bortom hushållet och förstå och värdesätta stödnätverk och relationer mellan och inom hushållen i politiska beslut.

Politiker bör också motstå populära berättelser om de upplevda "problemen" med ensamstående föräldraskap för barn och säkerställa målinriktad politik genom att ta vederbörlig hänsyn till bevisen om vad som påverkar familjens resultat.

Professor Nathan Hughes, från University of Sheffields institution för sociologiska studier, sa:"Dessa fynd har tydliga konsekvenser för hur ensamstående föräldersfamiljer ska förstås, värderas och stöttas. Att stereotypa ensamstående föräldraskap som ett problem är felaktigt och omoraliskt.

"Beviset om vad som påverkar barns och familjs resultat är lättillgängligt för politiker, men verkar ofta inte tränga igenom förutbestämda negativa politiska berättelser om ensamstående föräldrar.

"Vi måste inse att familjen sträcker sig utanför hushållsenheten. I synnerhet, det är tydligt att morföräldrar spelar en nyckelroll när det gäller att ge både ekonomiskt och praktiskt stöd, och därför för att säkerställa ett barns välbefinnande."

Forskningen utfördes av ett tvärvetenskapligt team som en del av Crook Public Service Fellowship-programmet vid University of Sheffields fakultet för samhällsvetenskap.

Crook Public Service Fellowship-programmet, namngiven för att hedra givaren, Emeritus professor Tony Crook, CBE FAcSS FRTPI, från University of Sheffields institution för urbana studier och planering och tidigare prorektor, syftar till att uppmuntra originellt tänkande och påverka offentlig politik.

Initiativet tillåter framtida ledare inom den offentliga och ideella sektorn att arbeta nära akademiker i angelägna politiska frågor för att påverka sin sektor och samhället i stort.

Professor Crook sa:"Jag är glad över att se hur Crook Fellowships har uppnått det jag ville se när vi satte upp dessa. De hjälper till att bygga starka samarbeten mellan akademiska kollegor och Crook Fellows som arbetar i policy- och praktikgemenskaperna.

"Det grundläggande målet är att hjälpa till att göra världen till en bättre plats genom rigorös forskning om svåra politiska utmaningar. Dessa rapporter visar vad vi kan göra genom att bygga starka band mellan akademiker och beslutsfattare."