Kometjägare har fortfarande en chans att se kometen 45P/Honda-Mrkos-Pajdušáková under de närmaste dagarna med hjälp av en kikare eller ett teleskop. Det är den första av en trio av kometer som kommer – mellan nu och slutet av 2018 – att passera tillräckligt nära jorden för att bakgårdsobservatörer ska försöka upptäcka och för forskare att studera med markbaserade instrument.

Kometen 45P kommer närmast jorden på lördagsmorgonen, 11 februari, när den passerar på ett avstånd av cirka 7,7 miljoner miles (12,4 miljoner kilometer), eller mer än ungefär 30 gånger avståndet mellan jorden och månen. Det är för närvarande på den östliga himlen tidigt på morgonen, även om fullmånen kan göra kometen svårare att upptäcka. Rekommendationen för bakgårdsastronomer är att använda en kikare eller ett teleskop för att leta efter kometen flera gånger under de kommande dagarna.

Upptäcktes 1948, 45P är en kortperiodisk komet, med en bana som tar den runt solen och ut av Jupiter ungefär vart 5-1/4 år. Helgens möte kommer att vara kometens närmaste med jorden till slutet av detta århundrade. Kometen kommer att passera vår planet igen 2032 men kommer att vara mycket längre bort – på ett avstånd av nästan 30 miljoner miles (cirka 48 miljoner kilometer).

Forskare har utnyttjat 45P:s tillvägagångssätt, göra observationer med hjälp av kraftfulla markbaserade teleskop som NASA:s Infrared Telescope Facility för att undersöka gaserna, damm och ispartiklar som frigörs från kometkärnan och dyker upp i koma och svans. Genom att leta efter vatten, metan och andra viktiga föreningar, astronomer får ledtrådar om hur kometen är sammansatt och var den har sitt ursprung i det moln av material som omgav den unga solen när solsystemet bildades.

Genom att observera samma komet mer än en gång, astronomer kan se hur objektet förändras över tiden.

"Att observera en komet flera gånger över på varandra följande banor är som att ta ögonblicksbilder i olika skeden av livet, sade Joseph Nuth, en senior forskare vid NASA:s Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland. "Och vissa kometer har svårare liv än andra, beroende på hur nära de kommer solen. Vi kan lära oss om dessa effekter genom att jämföra olika kometer med varierande perihelionavstånd över tiden."

Markbaserade observationer är också planerade för kometen 41P/Tuttle-Giacobini-Kresak, som kommer att passera närmast jorden den 1 april, 2017, och för kometen 46P/Wirtanen, passerar närmast jorden den 16 december, 2018. Genom att studera denna trio av kometer, astronomer kan lära sig mer om skillnaderna mellan kometer – information de använder för att fylla i kometens släktträd.

"Särskilt kometen 46P kommer att stanna inom 10 miljoner miles från jorden i flera veckor, från 4 till 28 december, 2018, ", sa Goddard-forskaren Michael DiSanti. "Detta kommer att möjliggöra detaljerade studier av dess material, när på varandra följande områden av kometens kärna utsätts för solljus."

En annan anledning till att kolla in himlen ikväll och tidigt på lördag är fullmånen med en penumbral förmörkelse. För mer information, se nasa.tumblr.com/post/157061320 … subtil-månförmörkelse