Det är svårt nog att transportera människor till Mars. Men när de väl kommer dit, var ska de bo?

En professor vid University of Central Florida arbetar med NASA för att komma på ett sätt att extrahera metaller från Mars-jorden - metaller som kan matas in i en 3-D-skrivare för att producera komponenterna i en mänsklig livsmiljö, fartygsdelar, verktyg och elektronik.

"Det är i huvudsak att använda additiv tillverkningsteknik för att göra byggbara block. UCF samarbetar med NASA för att förstå vetenskapen bakom det, " sa Pegasus Professor Sudipta Seal, som är interim ordförande för UCF:s materialvetenskap och teknikprogram, och chef för universitetets Advanced Materials Processing &Analysis Center och NanoScience Technology Center.

NASA och Seal kommer att undersöka en process som kallas smält regolitelektrolys, en teknik som liknar hur metallmalmer förädlas här på jorden. Astronauter skulle kunna mata in marsjord - känd som regolit - in i en kammare. När den har värmts upp till nästan 3, 000 grader Fahrenheit, elektrolysprocessen skulle producera syre och smälta metaller, som båda är avgörande för framgången för framtida mänskliga rymdutforskningar. Seals expertis kommer också att hjälpa till att avgöra vilken form dessa metaller ska vara i som är mest lämpad för kommersiella 3-D-skrivare.

NASA praktikant Kevin Grossman, en doktorand från Seals grupp, arbetar också med projektet, som finansieras av ett NASA-anslag. Grossman sa att han hoppas att framtida projekt inom liknande områden kan utöka det nuvarande partnerskapet mellan UCF och forskargrupperna vid NASA:s Kennedy Space Center.

NASA arbetar redan på 2030-talet med att skicka människor till den röda planeten. Byrån har börjat utveckla planer för livsuppehållande system och annan teknik.

NASA är inte ensam. Elon Musk, miljardärs grundare av SpaceX och Tesla Motors, arbetar med sin egen plan. Mars One, en holländsk ideell organisation, presenterar en plan för att skicka dussintals frivilliga från hela världen på en enkelresa för att kolonisera Mars.

De är alla överens om att för att hållbar utforskning av Mars ska fungera, de måste kunna använda resurser på Mars som annars skulle kräva kostsamma transporter från jorden – ett koncept som kallas in situ resursanvändning. Det är där Seals forskning kommer in.

"Innan du åker till Mars, du måste planera det, " Sa Seal. "Jag tycker att det här är extremt spännande."

UCF har en lång relation med NASA, går tillbaka till det första forskningsanslaget som universitetet någonsin fått, då känt som Florida Technological University.

Andra UCF-fakultetsmedlemmar fortsätter att forska om resursanvändning på plats. Phil Metzger från UCF:s Florida Space Institute, arbetar med det kommersiella rymdgruvföretaget Deep Space Industries för att hitta ett sätt att göra marsjorden smidig och användbar för 3D-utskrift. Samma företag har anlitat Metzger och UCF-kollegan Dan Britt för att utveckla simulerad asteroidregolit som kommer att hjälpa dem att utveckla hårdvara för asteroidbrytning.