Asteroid 2006 QV89, ett litet föremål 20 till 50 meter i diameter, var i nyheterna nyligen på grund av en mycket liten, en på 7 000 chans att träffa jorden den 9 september 2019.

I det första kända fallet att utesluta en asteroidnedslag genom en "icke-detektering, " ESA och European Southern Observatory har kommit fram till att asteroiden 2006 QV89 inte är på kollisionskurs i år - och chansen för framtida nedslag är extremt liten.

Fångar en glimt

Asteroider kommer och går, ganska bokstavligt, ofta frustrerande astronomer. Du kan få syn på en svidande rymdsten, ta några mätningar för att begränsa dess omloppsbana, och dagar senare är den borta – potentiellt förblir oobserverbar i årtionden.

I allmänhet, när en asteroid visar sig ha ens en liten chans att träffa jorden, ytterligare observationer och mätningar görs. Dessa "astrometriska" data förfinar vår förståelse av asteroidens väg, förbättra vår förståelse för risken det innebär och ofta utesluta risken för kollision helt och hållet.

Dock, fallet med asteroiden 2006 QV89 är märkligt. Föremålet upptäcktes i augusti 2006 och observerades sedan i endast tio dagar. Dessa observationer antydde att det hade en chans på 1 på 7000 att påverka jorden den 9 september 2019.

Efter den tionde dagen, asteroiden var oobserverbar och har inte setts sedan dess. Nu, efter mer än ett decennium, vi kan förutsäga dess position med endast mycket dålig noggrannhet. Som ett resultat är det extremt svårt för astronomer att åter observera det, eftersom ingen vet exakt var man ska rikta ett teleskop.

Ändå, det finns ett sätt att få den information som behövs.

Skönt att inte se dig

Även om vi inte känner till 2006 QV89:s bana exakt, vi vet var den skulle dyka upp på himlen om den var på kollisionskurs med vår planet. Därför, vi kan helt enkelt observera detta lilla område på himlen för att kontrollera att asteroiden verkligen är, förhoppningsvis, inte där.

Den här vägen, vi har chansen att indirekt utesluta alla risker för påverkan, även utan att faktiskt se asteroiden.

Detta är precis vad ESA och European Southern Observatory (ESO) gjorde den 4 och 5 juli, som en del av det pågående samarbetet mellan de två organisationerna för att observera asteroider med hög risk med hjälp av ESO:s Very Large Telescope (VLT).

Lag fick mycket "djupa" bilder av ett litet område på himlen, där asteroiden skulle ha befunnit sig om den var på väg att träffa jorden i september.

Ingenting sågs.

Bilden ovan visar den del av himlen där asteroiden 2006 QV80 skulle ha setts om den var på kollisionskurs med jorden i år.

De tre röda kryssen avslöjar de specifika platserna, där asteroiden kunde ha dykt upp som en singel, ljus, rund källa, hade den varit på kollisionskurs.

Även om asteroiden var mindre än väntat, bara några meter över, det skulle ha synts på bilden. Något mindre än detta och VLT kunde inte ha upptäckt det, men det skulle också anses ofarligt eftersom alla asteroider av denna storlek skulle brinna upp i jordens atmosfär.