I århundraden har hundar och människor utvecklat nära relationer, att i många fall, har befäst varandra som familj. Det nära bandet mellan människor och domesticerade hundar kan spåras tillbaka till några av New Mexicos tidigaste nybyggare. Men det som intresserar antropologer vid University of New Mexico är om dessa hundar i själva verket var vad vi anser vara hundar.

I en färsk tidskriftsartikel, UNM Antropologiavdelningens forskare Victoria Monagle, Cyler Conrad, och Emily Lena Jones, gav sig i kast med att svara på frågan, "Vad gör en hund?" Gruppen startade sin undersökning med lämningar från hunddjur – prärievarg och varg samt tamhund – från Arroyo Hondo Pueblo, en plats från 1300-talet i övre Rio Grande Valley i New Mexico.

"Att skilja mellan tamhundar och vilda hundar från enbart benfragment är en ständig utmaning för zooarkeologer, " skrev Jones. "De lämningar som vi återvinner från arkeologiska platser kan ofta vara antingen, baserat på deras morfologi."

Med sådana liknande benstrukturer, arkeologer har vänt sig till forntida DNA för att avgöra om en hund är inhemsk eller inte. Användningen av forntida DNA i kombination med traditionell zooarkeologi har avsevärt ökat förståelsen för förhållandet mellan människor och både tamhundar och vilda hundar.

"På samma gång, dock, genetiken berättar inte hela historien om människa-djur relationer, " säger Jones. "Vi vet inte, baserat på en enskild hunds genetiska sammansättning, hur det djuret interagerade med människor. Om tidigare människor behandlade vilda hundar på ett sätt som liknar hur människor idag behandlar tamhundar, detta är en viktig insikt om hur de såg på dessa "vilda" djur."

"Vi hoppas att den här forskningen kommer att starta samtal om skillnader i relationer mellan människa och hund i sydväst idag, " tillade Monagle. "Många människor, allmänheten och forskare, är intresserade av varför människor och hundar har, och har haft, en sådan speciell koppling genom historien. Vi frågade oss själva vad som gör en hund annorlunda? Och, vad är en hund, i den mest grundläggande bemärkelsen?"

Pueblo husdjur

Arroyo Hondo Pueblo är en arkeologisk plats som ligger 5 miles sydost om Santa Fe. Webbplatsen dateras mellan 1300 och 1420 e.Kr. Pueblofolkets dieter bestod av bönor, squash, vilda växter och kött såsom rådjur, kanin och kalkon. Faktiskt, många domesticerade kalkoner strövade omkring på fastigheten, vilket kan vara anledningen till att utgrävningarna inte hittade många hundbensexemplar.

"Ofullständigheten hos dessa exemplar och deras relativt låga antal fick de ursprungliga analytikerna att antyda att tamhundar var sällsynta vid Pueblo, kanske på grund av risken som dessa djur kan utgöra för kalkoner, " citerade forskarna.

För att förstå om pueblofolket i New Mexico blev vän med hundar eller vargar eller prärievargar, forskarna genomförde isotopanalys av prover som återvunnits från olika delar av Pueblo.

"Vi analyserade benisotoper från hunddjuren som ett sätt att förstå vad dessa djur åt, och därför, oavsett om folk matade dem eller inte, ", sade Jones. "Vi jämförde dessa data med information om de områden från vilka dessa hunddjur återfanns."

Området för återhämtning var viktigt i studien. Många av benen hittades i kivas, eller placeras i utrymmen inomhus vilket tyder på att djuret värderades av pueblo-folket. Några av benen hittades på en yttre plats vilket tyder på att djuret troligen var vild.

"Våra resultat visar att beteckningen "hund" via forntida DNA inte, på Arroyo Hondo, alltid överensstämma med den förmånsbehandling som vi förväntade oss av ett husdjur, sade Jones. "På samma sätt, i åtminstone ett fall verkar ett djur som identifierats som en prärievarg av dess gamla DNA ha matats av människor och begravts på ett sätt som tyder på ett husdjur."

I sista hand, resultaten av studien tyder på att Arroyo Hondoans kan ha definierat "hund" annorlunda än dagens domesticeringsforskare gör. Pueblo-folket blev vän med både tama och vilda hundar som sina bästa vänner.