Gör massutrotningar, som dinosauriernas fall, och bildandet av stora nedslagskratrar på jorden sker tillsammans med jämna mellanrum? "Denna fråga har diskuterats i mer än trettio år nu, " säger Matthias Meier från ETH Zürichs Institute of Geochemistry and Petrology. Så sent som 2015, Amerikanska forskare indikerade att nedslagskratrar bildades på jorden ungefär vart 26:e miljon år. "Vi har bestämt, dock, att asteroider inte träffar jorden med jämna mellanrum, säger Meier, tillbakavisar den populära hypotesen.

Förr, forskare har till och med postulerat existensen av en följeslagningsstjärna till solen. Denna förmodade svaga dvärgstjärna, namngiven Nemesis efter den grekiska hämndgudinnan, troddes närma sig solen vart 26:e miljon år och få asteroider att bombardera jorden. Detta skulle nästa inträffa om cirka 10 miljoner år. Nemesis, dock, har aldrig hittats.

Falska data korrigerade

I dag, vi känner till cirka 190 nedslagskratrar på jorden, med diametrar som sträcker sig från några meter till mer än 100 kilometer. De sträcker sig från bara några år till miljarder år gamla. Matthias Meier och hans tidigare doktorand Sanna Holm-Alwmark vid Lunds universitet begränsade sin analys till kratrar som bildats under de senaste 500 miljoner åren, sedan uppkomsten av de första komplexa livsformerna. Holm-Alwmark upptäckte då att vissa av datumen som använts i tidigare studier var falska, och har nu korrigerats. Hon kom fram till en lista på 22 kratrar vars exakta ålder är känd inom en procent.

Meier analyserade sedan dessa effekter med hjälp av cirkulär spektralanalys (CSA). Tidslinjen för händelser representerades i en cirkel med ett visst intervall - i det här fallet, 26 miljoner år. Om händelser upprepade sig regelbundet inom denna tidsperiod, punkterna skulle ha ordnat sig i ett visst område av cirkeln. I sitt arbete, som publicerades i den brittiska tidskriften Månatliga meddelanden från Royal Astronomical Society , Meier och Holm-Alwmark visade att det inte fanns någon sådan ansamling.

Nästan i samma ålder, men långt ifrån varandra

Forskarna fastställde också att några av nedslagskratrarna var nästan exakt lika gamla. "Några av dessa kratrar kunde ha bildats genom kollision av en asteroid åtföljd av en måne, " föreslår Meier. "Men i andra fall, nedslagsplatserna är för långt ifrån varandra för att detta ska vara förklaringen." Ett tydligt exempel på detta är den 66 miljoner år gamla Chicxulub-kratern i Mexiko, som har kopplats till dinosauriernas utrotning, och Boltysh-kratern i Ukraina, som bildades nästan exakt samtidigt. "Vi har ingen definitiv förklaring till det, " säger Meier. En möjlig orsak kan vara en kollision mellan två fragment i asteroidbältet, bildar skräp som sedan snabbt kan ha hittat sin väg till jorden.

En sak är säker, dock:kratrar med liknande åldrar kan förvränga resultaten av analysen. "Vårt arbete har visat att bara ett fåtal av dessa så kallade effektkluster är tillräckligt för att antyda ett sken av periodicitet, säger Meier, förklarar att eftersom forskarna i 2015 års studie förbisåg bildandet av dessa kluster, deras statistiska metod ledde dem i fel riktning.