Valar och delfiner (valar) lever i sammansvetsade sociala grupper, har komplexa relationer, prata med varandra och till och med ha regionala dialekter – ungefär som mänskliga samhällen.

En stor ny studie, publiceras idag i Naturekologi och evolution , har kopplat komplexiteten i valkulturen och beteendet till storleken på deras hjärnor.

Forskningen var ett samarbete mellan forskare vid University of Manchester, University of British Columbia, Kanada, London School of Economics and Political Science (LSE) och Stanford University, Förenta staterna.

Studien är den första i sitt slag för att skapa en stor datauppsättning av valarnas hjärnstorlek och sociala beteenden. Teamet sammanställde information om 90 olika arter av delfiner, valar, och tumlare. Den fann överväldigande bevis för att valar har sofistikerade sociala och kooperativa beteendeegenskaper, liknande många som finns i mänsklig kultur.

Studien visar att dessa samhälleliga och kulturella egenskaper är kopplade till hjärnans storlek och hjärnans expansion – även känd som encefalisering.

Den långa listan över beteendemässiga likheter inkluderar många egenskaper som delas med människor och andra primater som:

• komplexa alliansrelationer - att arbeta tillsammans för ömsesidig nytta
• social överföring av jakttekniker - lära ut hur man jagar och använda verktyg
• kooperativ jakt
• komplexa vokaliseringar, inklusive regionala gruppdialekter - 'prata' med varandra
• vokal mimik och "signaturvisslor" unika för individer - med hjälp av "namn" igenkänning
• interspecifikt samarbete med människor och andra arter - arbete med olika arter
• alloparenting - ta hand om ungdomar som inte är deras egna
• social lek

Dr Susanne Shultz, en evolutionsbiolog vid Manchesters School of Earth and Environmental Sciences, sa:"Som människor, vår förmåga att socialt interagera och odla relationer har gjort det möjligt för oss att kolonisera nästan alla ekosystem och miljöer på planeten. Vi vet att valar och delfiner också har exceptionellt stora och anatomiskt sofistikerade hjärnor och, därför, har skapat en liknande marinbaserad kultur.

"Det betyder den uppenbara samutvecklingen av hjärnor, social struktur, och beteenderikedom hos marina däggdjur ger en unik och slående parallell till de stora hjärnorna och hypersocialiteten hos människor och andra primater på land. Tyvärr, de kommer aldrig att efterlikna våra stora metropoler och teknologier eftersom de inte utvecklade motsatta tummar."

Teamet använde datauppsättningen för att testa den sociala hjärnhypotesen (SBH) och den kulturella hjärnhypotesen (CBH). SBH och CBH är evolutionsteorier som ursprungligen utvecklades för att förklara stora hjärnor hos primater och landdäggdjur.

De hävdar att stora hjärnor är ett evolutionärt svar på komplexa och informationsrika sociala miljöer. Dock, detta är första gången dessa hypoteser har tillämpats på "intelligenta" marina däggdjur i så stor skala.

Dr Michael Muthukrishna, biträdande professor i ekonomisk psykologi vid LSE, tillade:"Denna forskning handlar inte bara om att titta på intelligensen hos valar och delfiner, det har också viktiga antropologiska konsekvenser. För att gå mot en mer allmän teori om mänskligt beteende, vi måste förstå vad som gör människor så olika från andra djur. Och för att göra detta, vi behöver en kontrollgrupp. Jämfört med primater, valar är en mer "främmande" kontrollgrupp."

Dr Kieran Fox, en neuroforskare vid Stanford University, tillade:"Valar har många komplexa sociala beteenden som liknar människor och andra primater. De, dock, har olika hjärnstrukturer än oss, leder till att vissa forskare hävdar att valar och delfiner inte kunde uppnå högre kognitiva och sociala färdigheter. Jag tror att vår forskning visar att så uppenbarligen inte är fallet. Istället, en ny fråga dyker upp:Hur kan mycket olika mönster av hjärnstruktur i mycket olika arter ändå ge upphov till mycket liknande kognitiva och sociala beteenden?"