Astronomer har använt NASA/ESA rymdteleskop Hubble för att observera resterna av en supernovaexplosion i det stora magellanska molnet. Förutom att bara leverera en vacker bild, Hubble kan mycket väl ha spårat de överlevande kvarlevorna av den exploderade stjärnans följeslagare.

En grupp astronomer använde Hubble för att studera resterna av typ Ia-supernovaexplosionen SNR 0509-68.7 – även känd som N103B (sedd överst). Supernovaresterna ligger i det stora magellanska molnet, drygt 160 000 ljusår från jorden. Till skillnad från många andra Supernova-rester verkar N103B inte ha en sfärisk form utan är starkt elliptisk. Astronomer antar att en del av materialet som kastades ut av explosionen träffade ett tätare moln av interstellärt material, vilket sänkte hastigheten. Skalet av expanderande material som är öppet åt sidan stödjer denna idé.

Den relativa närheten av N103B gör det möjligt för astronomer att studera livscyklerna för stjärnor i en annan galax i detalj. Och förmodligen till och med för att lyfta slöjan kring frågor kring den här typen av supernova. Den förutsägbara ljusstyrkan hos supernovor av typ Ia gör att astronomer kan använda dem som kosmiska standardljus för att mäta deras avstånd, vilket gör dem användbara verktyg för att studera kosmos. Deras exakta natur, dock, är fortfarande en fråga om debatt. Astronomer misstänker att supernovor av typ Ia förekommer i binära system där åtminstone en av stjärnorna i paret är en vit dvärg.

Det finns för närvarande två huvudteorier som beskriver hur dessa binära system blir supernovor. Studier som den som har gett den nya bilden av N103B - som involverar sökning efter rester av tidigare explosioner - kan hjälpa astronomer att äntligen bekräfta en av de två teorierna.

En teori antar att båda stjärnorna i binären är vita dvärgar. Om stjärnorna smälter samman med varandra skulle det i slutändan leda till en supernovaexplosion av typ Ia.

Den andra teorin föreslår att endast en stjärna i systemet är en vit dvärg, medan dess följeslagare är en normal stjärna. I denna teori anbringas material från följeslagaren på den vita dvärgen tills dess massa når en gräns, leder till en dramatisk explosion. I det scenariot, teorin indikerar att den normala stjärnan borde överleva explosionen i åtminstone någon form. Dock, hittills har ingen kvarvarande följeslagare kring någon typ Ia-supernova hittats.

Astronomer observerade N103B-supernovaresterna i ett sökande efter en sådan följeslagare. De tittade på regionen i H-alfa – som framhäver områden med gas som joniserats av strålningen från närliggande stjärnor – för att lokalisera supernovachockfronter. De hoppades hitta en stjärna nära explosionens mitt, vilket indikeras av de böjda stötfronterna. Upptäckten av en överlevande följeslagare skulle sätta stopp för den pågående diskussionen om ursprunget till supernova typ Ia.

Och faktiskt hittade de en kandidatstjärna som uppfyller kriterierna - för stjärntyp, temperatur, ljusstyrka och avstånd från centrum av den ursprungliga supernovaexplosionen. Denna stjärna har ungefär samma massa som solen, men det är omgivet av ett hölje av hett material som troligen kastades ut från pre-supernovasystemet.

Även om denna stjärna är en rimlig utmanare för N103B:s överlevande följeslagare, dess status kan inte bekräftas ännu utan ytterligare undersökning och en spektroskopisk bekräftelse. Sökandet pågår fortfarande.