NASA:s rymdfarkost New Horizons har lättat in i en lång sommartupplur, går in i en övervintringsfas den 7 april som kommer att pågå till början av september.

Uppdragskontrollanter vid Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (APL) i Laurel, Maryland, verifierade att New Horizons – som agerar på kommandon upplänkade till sin huvuddator veckan innan – gick in i viloläge klockan 15:32. EDT. Med rymdfarkosten nu cirka 3,5 miljarder miles (5,7 miljarder kilometer) från jorden, radiosignalerna som bär det ordet från New Horizons behövde drygt fem timmar – färdas med ljusets hastighet – för att nå APL-missionens operationscenter genom NASA:s Deep Space Network.

Innan idag, New Horizons hade varit "vaken" i nästan två och ett halvt år, sedan 6 december, 2014, när teamet började de sista förberedelserna för Pluto närmande och möte operationer. De 852 dagarna sedan slutet av den senaste viloperioden är den längsta – överlägset – New Horizons har varit aktiv sedan den lanserades i januari 2006.

Men det beror på att New Horizons var inne på sitt främsta uppdrag:att genomföra en sexmånaders förbiflygning av Pluto-systemet som kulminerade med nära anslutning den 14 juli, 2015; som följdes av 16 månaders överföring av data från flygningen tillbaka till jorden. Rymdfarkosten började sedan ett utökat uppdrag i Kuiperbältet, göra fjärrobservationer av flera Kuiperbältsobjekt – förbereder sig för en nära förbiflygning den 1 januari, 2019, av ett särskilt objekt känt som 2014 MU69 – och provtagning av rymdmiljön i de yttre delarna av solsystemet.

"Vi ser fram emot att dra fördel av den minskade arbetsbelastningen för uppdragsoperationer under denna viloläge, samt en i början av nästa år, att planera mycket av MU69-flyget, sa Alice Bowman, Operationschef för New Horizons uppdrag, från APL.

Denna viloperiod kommer att pågå i 157 dagar – slutar den 11 september – men uppdragsaktiviteten kommer inte nödvändigtvis att sluta. Vetenskaps- och uppdragsoperationsteamen kommer att utveckla detaljerade kommandolaster för MU69-mötet, forma de vetenskapliga observationerna under en stor del av nio dagars förbiflygning. Deras planer rymmer för närvarande två potentiella förbiflygningshöjder; Teamet kommer att begränsa sitt val till den slutliga höjden när det lär sig mer om egenskaperna och omloppsbanan för MU69, som upptäcktes för mindre än tre år sedan.

En vilolägesuppfriskning

I viloläge, mycket av New Horizons rymdfarkoster är utan ström. Flygdatorn ombord övervakar systemets tillstånd och sänder en veckovis beacon-statuston tillbaka till jorden, och ungefär en gång i månaden skickar hem data om rymdfarkosters hälsa och säkerhet. Sekvenser ombord som skickas i förväg av uppdragskontrollanter kommer så småningom att väcka New Horizons för att kolla in kritiska system, samla in ny vetenskapsdata från Kuiperbältet, och utföra kurskorrigeringar (vid behov).

New Horizons var banbrytande för NASAs rutinmässiga viloläge för kryssningsflyg. Inte bara har viloläge minskat slitaget på rymdfarkostens elektronik, det sänkte också driftskostnaderna och frigjorde NASA Deep Space Network spårnings- och kommunikationsresurser för andra uppdrag.