En rysk kosmonaut som har återvänt till jorden efter ett uppdrag på den internationella rymdstationen sa på onsdagen att han hade tagit med sig en relik av ett rysk-ortodoxt helgon.

Astronauter och kosmonauter tar rutinmässigt med sig små föremål som sina barns leksaker eller CD-skivor som påminnelser om hemmet.

Sergej Ryzjikov sa till ryska nyhetsbyråer att han skulle ge den lilla reliken av den helige Serafim av Sarovs kropp, som han fick från sitt hemkloster förra året, till en ortodox kyrka i Star City utanför Moskva, hem till kosmonaututbildningscentret.

Serafim av Sarov, ett av Rysslands mest vördade helgon känt för sin hermitiska livsstil, dog i början av 1800-talet.

Ryzhikov, som kom tillbaka med två andra besättningsmedlemmar i måndags efter sex månader i rymden, sa att han skulle fira relikens återkomst vid en gudstjänst i Star City på torsdag.

"Vi väntar alltid på något slags mirakel, men det faktum att en del av relikerna reste till omloppsbanan och välsignar allt ombord och utanför, inklusive vår planet, är ett stort mirakel i sig, " han sa.

Utforskning av rymden i det ateistiska sovjetiska samhället porträtterades ofta som att man avslöjade Guds existens. En populär propagandaaffisch från sovjettiden visade en kosmonaut som svävade i rymden och förklarade:"Det finns ingen Gud!"

Ryssland har sedan dess upplevt en religiös väckelse, med den överväldigande majoriteten av ryssarna som nu identifierar sig som rysk-ortodoxa.

I vad som skulle ha verkat vara en absurditet för våldsamt ateistiska sovjetiska rymdpionjärer, Sojuz-rymdfarkoster får nu rutinmässigt välsignelser före lanseringen från ortodoxa präster och ryska kosmonauter har satt upp små ikoner på rymdstationen.

Kosmonauter har tagit med sig små reliker av minst sex ortodoxa helgon och en bit av det heliga korset ut i rymden.

Ryssland firar rymddagen den 12 april, exakt 56 år efter att Jurij Gagarin blev den första människan att resa ut i rymden.

© 2017 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.