Titta upp mot himlen ikväll. Varje stjärna du ser – plus hundratusentals, till och med miljoner till – kommer att bli intensivt stirrade av NASA:s nyaste planetjägare.

Börjar lyfta i början av nästa vecka, rymdfarkosten Tess kommer att leta efter planeter runt de närmaste, ljusaste stjärnorna. Dessa nyfunna världar kommer så småningom att bli främsta mål för framtida teleskop som vill reta ut alla tecken på liv.

Det kommer att vara den mest omfattande undersökningen i sitt slag från omloppsbana, med Tess, en galaktisk scout, kammar grannskapet som aldrig förr.

"Vi kommer att titta på var och en av dessa stjärnor, "sa uppdragets chefsvetare George Ricker från Massachusetts Institute of Technology.

Forskare förväntar sig att Tess ska hitta tusentals exoplaneter - termen för planeter utanför vårt solsystem.

"Alla astronomer i århundraden framöver kommer verkligen att fokusera på dessa objekt, ", sa Ricker. "Detta är verkligen ett uppdrag för tiderna."

NASA:s astrofysikchef, Paul Hertz, nämnda uppdrag som Tess kommer att hjälpa till att svara på om vi är ensamma – eller bara turen att ha "den bästa främsta fastigheten i galaxen."

Tess – förkortning för Transiting Exoplanet Survey Satellite – är arvtagaren till det enormt framgångsrika rymdteleskopet Kepler, pionjären för planetarisk folkräkning. Keplers bränsletank håller på att ta slut efter nio års flygning, och NASA förväntar sig att den kommer att stängas inom flera månader.

Fortfarande på utkik från det höga, Kepler ensam har upptäckt mer än 2, 600 bekräftade exoplaneter. Ännu fler kandidater väntar på bekräftelse.

Exoplaneträkningen, från alla observatorier i rymden och på jorden under de senaste decennierna, ligger på mer än 3, 700 bekräftade med 4, 500 på den starka utmanarlistan.

Cirka 50 tros vara potentiellt beboeliga. De har rätt storlek och rätt bana för sin stjärna för att stödja ytvatten och, åtminstone teoretiskt, att stödja livet.

De flesta av de Kepler-identifierade planeterna är så långt borta att det skulle krävas monsterstora teleskop för att undersöka dem mer. Så astronomer vill fokusera på stjärnor som är mycket ljusare och närmare hemmet - tillräckligt nära för att NASA:s kommande James Webb -rymdteleskop ska kunna granska atmosfären på planeter som lurar i solens skuggor. Kraftfulla markteleskop kommer också att delta i de detaljerade observationerna, samt enorma observatorier fortfarande på ritbordet.

MIT:s Sara Seager, en astrofysiker som har ägnat sitt liv åt att hitta en annan jord, föreställer vattenvärldar som väntar på att bli utforskade. Kanske heta superjordar med sjöar av flytande lava. Kanske till och med steniga eller isiga planeter med tunna atmosfärer som påminner om jorden.

"Det är inte "Interstellar" eller "Arrival." Inte än i alla fall, " Hon sa, hänvisar till de senaste science fiction-filmerna.

Den totala uppdragsprislappen för Tess är 337 miljoner dollar.

Ganska liten som rymdfarkoster, 800 pundet, 4 fot-x-5-fots Tess (362 kilogram, 1,2 meter gånger 1,5 meter) kommer att åka en SpaceX Falcon 9-raket från Cape Canaveral Air Force Station. Flytningen är planerad till måndag kväll. Dess slutliga bana om jorden kommer att sträcka sig hela vägen till månens bana.

"Det ger ett stort slag, och det är den delen som vi verkligen är glada över, sa Ricker.

Tess fyra kameror kommer att zooma in på röda dvärgstjärnor i vår kosmiska bakgård – i genomsnitt 10 gånger närmare än de Kepler-observerade stjärnorna. Majoriteten av stjärnorna i Tess-undersökningen kommer att vara 300 ljusår till 500 ljusår bort, enligt Ricker. (Ett ljusår är cirka 6 biljoner miles, eller 9 biljoner kilometer.)

Röda dvärgar är de vanligaste stjärnorna runt och, som namnet antyder, relativt liten. De är inte mer än halva storleken på vår sol. De är också relativt svala i temperatur. Den hyllade Trappist-1-stjärnan, med minst sju jordnära planeter, är en ultracool röd dvärg som bara är lite större än Jupiter.

Så hur ser man en planet runt en så liten, svag stjärna, så långt borta?

En planet bör orsaka en lätt, ett kort dopp i stjärnans ljusstyrka när den passerar precis framför. Tess kommer att upptäcka sådana blippar.

Rymdfarkosten kommer att övervaka nästan hela himlen, börjar med södra halvklotet i ett år, sedan norra halvklotet i ett år. Ännu fler år av skanning kan följa.

Forskare spekulerar i att den beboeliga eller så kallade Guldlockszonen-avståndet från en stjärna där det varken är för varmt eller för kallt för att stödja livet, men precis med potentialen för flytande vatten vid ytan – borde vara mycket närmare röda dvärgar än vad det är i vårt eget solsystem. Banorna för alla planeter i dessa system bör vara ganska korta.

NASA och andra betonar att Tess inte kommer att leta efter atmosfäriska eller andra tecken på liv; det kan den inte göra.

Det där viktiga jobbet kommer att lämnas till Webb, nästa generations efterträdare till rymdteleskopet Hubble som är jordat till åtminstone 2020, och ännu större observatorier väntar.

Om livet, verkligen, upptäcks där ute - vare sig det är mikroskopiskt eller i någon högre form - forskare gillar att tro att robotutforskare skulle lanseras från jorden för närmare inspektioner.

NASAs projektledare Jeff Volosin noterar att tekniken för att nå dessa avlägsna världar – eller till och med kommunicera – inte existerar ännu.

"För mig, att bara veta att de är där skulle räcka, " sa Volosin. "Bara att veta att du inte är ensam."

© 2018 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.