Forskare slog larm på tisdagen över problemen med rymduppdrag från orbitalt skräp - det ackumulerande skräpet från mänsklighetens sex decenniers utforskning av kosmos.

På mindre än ett kvarts sekel, antalet kretsande fragment som är tillräckligt stora för att förstöra en rymdfarkost har mer än fördubblats, en konferens i Tyskland hörde.

Och det uppskattade antalet små föremål – som kan skada eller försämra rymdfarkoster i händelse av en kollision, och är svåra att spåra — är nu runt 150 miljoner.

"Vi är mycket oroliga, sa Rolf Densing, operationsdirektör vid Europeiska rymdorganisationen (ESA), vädjar om en världsomspännande ansträngning för att ta itu med röran.

"Det här problemet kan bara lösas globalt."

Reser upp till 28, 000 kilometer (17, 500 miles) per timme, även ett litet föremål träffar med tillräckligt med energi för att skada ytan på en satellit eller bemannad rymdfarkost.

1993, övervakning med markbaserad radar visade att det var cirka 8, 000 konstgjorda föremål i omloppsbana som var större än 10 centimeter (4,5 tum) i diameter, en storlek som är tillräckligt stor för att orsaka katastrofala skador, sa Holger Krag, ansvarig för ESA:s kontor för rymdskräp.

"I dag, vi finner i rymden ungefär 5, 000 föremål med storlekar större än 1 meter (3,25 fot), ungefär 20, 000 föremål med storlekar över 10 centimeter... och 750, 000 "flygande kulor" på cirka en centimeter (en halv tum), " han sa.

"För föremål större än en millimeter (0,04 tum), 150 miljoner är vår modelluppskattning för det."

Riskerna för kollision är statistiskt små, men ökar i takt med att nedskräpningen ökar och fler satelliter sätts in.

"Tillväxten i antalet fragment har avvikit från den linjära trenden tidigare och har gått in i den mer fruktade exponentiella trenden, " varnade Krag.

Konferensen i Darmstadt, vars öppning sändes online, är den största sammankomsten någonsin tillägnad rymdskräp.

Experter kommer att ägna fyra dagar åt att diskutera skräp och åtgärder för att mildra rymdskräp, t.ex. genom att "av-ombana" satelliter efter deras yrkesverksamma liv.

Skräpfält

Krag pekade på två händelser som hade förvärrat problemet kraftigt, skapa skräpfält som kan generera ytterligare skräp när bitar krossas i varandra.

Den andra var i januari 2007, när Kina testade ett anti-satellitvapen på en gammal Fengyun vädersatellit.

Den andra var i februari 2009, när en Iridium telekomsatellit och Kosmos-2251, en rysk militärsatellit, kolliderade av misstag.

Med tillräckligt med varning, satelliter kan ändra position för att undvika en kollision, men detta använder bränsle och förkortar potentiellt livslängden.

ESA får en högriskkollisionsvarning varje vecka i genomsnitt för sina 10 satelliter i låg omloppsbana om jorden, sa Krag. Var och en måste ta till "en eller två" undvikande manövrar per år.

I ett meddelande från den internationella rymdstationen, Den franske astronauten Thomas Pesquet sa att stationen var avskärmad för föremål upp till 1 cm i diameter.

ISS måste ofta göra manövrar för att undvika skräp, men behöver 24 timmars varning för att göra detta, använda inbyggda thrusters, han sa.

Om det finns mindre tid, "vår besättning måste stänga alla luckor och gå in i den fristad som är vår Sojuz-rymdfarkost så att vi kan lämna ISS i händelse av en kollision, ", sa han. "Detta har hänt fyra gånger i ISS-programmets historia."

Rymdskrot

Experter pekade på två en gång orörda platser som har blivit oroande röriga sedan rymdåldern började 1957.

Den ena är låg omloppsbana om jorden - definieras generellt som mindre än 2, 000 kilometer (1, 200 miles) från jorden – som används av satellitnavigatorer, ISS, Kinas bemannade uppdrag och Hubble-teleskopet, bland andra.

Den andra är i geostationär bana, en eftertraktad zon 35, 000 km (22, 000 miles) bort som används av kommunikationer, väder- och övervakningssatelliter som måste hålla en fast position i förhållande till jorden.

Skräpet sträcker sig från bränsletankar och sovjettidens kärnkraftsdrivna satelliter, droppande natrium- och kaliumkylvätska från förfallna skrov, till nötter, bultar och verktyg tappade av rymdvandrande astronauter.

Föremålen inkluderar ironiskt nog en 1,5 meter (fem fot) skräpsköld som flöt av när den installerades på ISS den 30 mars. Förlorad i låg omloppsbana, skölden kommer så småningom att plockas in i jordens atmosfär och brinna upp.

© 2017 AFP