Australiska säkerhetsbyråer har börjat använda svepande nya befogenheter för att komma åt krypterad kommunikation redan innan en utlovad granskning avsedd att ta itu med oro från sådana som Google, Apple och Facebook.

Befogenheterna beviljades enligt en ny dekrypteringslag som skyndades genom parlamentet i december under hård debatt, och ses som det senaste salvo mellan regeringar över hela världen och teknikföretag om nationell säkerhet och integritet.

Två månader senare, Australiens federala polis har avslöjat att agenter redan har använt den medan de undersökt droghandel och utnyttjande av barn.

Australien ses allmänt som ett globalt testfall för sådana lagar, med möjliga applikationer från andra regeringar som försöker motverka den växande användningen av krypterade meddelanden, särskilt Australiens partners i den så kallade "Five Eyes" underrättelsealliansen - USA, Storbritannien, Kanada och Nya Zeeland.

Enligt de nya lagarna, vägran att ge myndigheter åtkomst till enheter straffas med upp till 10 års fängelse, och polisen berättade för en parlamentarisk utredning att de hade använt det hotet för att tvinga två misstänkta att lämna över sina lösenord.

Med hänvisning till sekretessbestämmelser i lagen, polisen avböjde att säga om de hade använt den för att tvinga tillverkare eller telekommunikationsföretag - inklusive globala jättar som Apple - att bryta eller kringgå krypterad kommunikation.

Samma bestämmelser hindrar företag från att avslöja om de har mottagit sådana poliskrav, kallas "obligatoriska meddelanden".

Regeringen har hävdat att lagen var akut nödvändig för att förhindra terrorplaner och avlyssna kommunikation mellan andra allvarliga brottslingar.

Men motståndarna hävdar att det slår ett hål i globala ansträngningar för att hindra regeringar från att avlyssna säker kommunikation, som WhatsApp.

De hävdar också att det kan undergräva legitim användning av kryptering för handel och bank, säger att du inte kan skapa sårbarheter i krypteringsteknik utan att öppna dörren för att de ska kunna användas av skadliga aktörer.

"Det är en nål som inte kan träs - du kan inte bryta kryptering utan att introducera en sårbarhet i hela systemet, "en allians av teknikjättar, inklusive Amazon, Google och Facebook, sa i en inlaga om lagstiftningen innan den antogs i december.

Hot mot industrin

Lagstiftningen antogs först efter att den konservativa regeringen gick med på att återuppta debatten under det nya året om ändringar som skulle ta itu med utbredda farhågor bland medborgarrättsförespråkare och tekniska industriexperter om att den var ogenomtänkt och för bred.

Institutionen för inrikes frågor säger att lagen successivt genomförs och att den i januari skrev till teknikindustrins medlemmar för att få hjälp med att utarbeta riktlinjer för hur de nya befogenheterna ska användas.

Men teknikindustrin verkar långt ifrån lugnad.

"Det råder ingen tvekan om att det finns en extremt bred koalition av intressenter som är mycket bekymrade över effekterna av detta lagförslag, "sa John Stanton, vd för Communications Alliance, som representerar den australiensiska kommunikationsindustrin.

"Det är inte bara industrin, det är civilsamhället och digitala rättighetsaktivister (också). "

Stanton varnade för att den nya lagen utgjorde "ett enormt hot" för exportmöjligheter för australiensiska teknikföretag "eftersom de inte längre kan ge någon försäkran om att deras utrustning inte har manipulerats av australiensisk säkerhet".

"Till och med säga, 'Nej, det har inte ', är ett brott" enligt lagen, " han lade till.

Branschgrupper har kombinerat krafter för att presentera ett gemensamt bidrag till den senaste utredningen som föreslår en rad ändringar.

Dessa inkluderar en högre tröskel för att använda lagen, som för närvarande kan tillämpas i alla utredningar av ett brott med högst tre års fängelse-en bar kritiker säger är för låg.

Branschen vill också ha mer precision om ett element i lagen som hindrar myndigheter från att tvinga företag att införa en "system sårbarhet" i sina produkter - en term som de säger är tvetydig.

Den tekniska industrialliansen varnade att den nya lagen som skrivs kan tvinga företag att vidta åtgärder i Australien som bryter mot lagar i andra länder där de är verksamma eller har kunder.

Och de utfärdade en täckt varning om att lagen kan tvinga stora globala företag att avsluta eller begränsa sin verksamhet i Australien.

"Australier kanske inte har tillgång till den bästa tekniken, eftersom teknikleverantörer kan välja att inte sälja till australierna och underkasta sig denna lagstiftning, "sa alliansen i sitt inlämnande till parlamentet.

Riksdagskommittén måste avsluta sin granskning senast den 3 april, men alla åtgärder för att sedan ändra lagstiftningen riskerar att strida mot den australiska valcykeln, med en federal omröstning i mitten av maj.

© 2019 AFP