Det var mycket spänning när NASA nyligen avslöjade nya detaljer om haven som lurar under ytan av Saturns lilla måne Enceladus och Jupiters Europa.

Varför spänningen? Väl, här på jorden, där du har vatten, energi och näringsämnen, du har liv. Så varför inte livet på dessa andra världar?

Tack vare mätningar gjorda av rymdfarkosten Cassini, vi visste redan att Enceladus har ett hav begravt djupt under ytan.

Från den nya forskningen, publicerad i Science den här månaden, det verkar nu mycket troligt att vid havet, hydrotermiska ventiler sprider aktivt näringsämnen och energi in i de mörka havsdjupen.

Det ventilerade materialet driver kemiska reaktioner, djupt i havet, frigör molekylärt väte som så småningom förs bort från månen i de jätte gejsrar vi observerar.

Jupiters ismåne Europa har också länge varit känt för att vara värd för ett underjordiskt hav som innehåller mer flytande vatten än det finns på hela planeten Jorden.

Liksom Enceladus, man tror att basen i Europas hav kan ha hydrotermisk aktivitet, och därför att det kan vara en lämplig plats för livet att utvecklas och frodas.

Månadens resultat knyter samman Europa och Enceladus närmare än någonsin. Observationer av Europa med Hubble-rymdteleskopet avslöjade att två episoder av gejserliknande utbrott visade att vatten kastades ut till en 50 meters höjd över månens yta 2014, och 100 km 2016.

Vatten, vatten överallt

När vi tittar på andra planeter ser vi inga hav, inga sjöar och inga floder.

Tidigare tenderade vi att föreställa oss att vatten var en knapp och värdefull resurs. Men när vi lär oss mer om vår plats i universum, vi blir allt mer medvetna om att vatten finns överallt.

Omkring 75% av alla atomer i vår galax är väte, och det är det vanligaste elementet i universum. Syre är det tredje vanligaste elementet i rymden, om än bara utgör cirka 1% av den totala summan av alla atomer som finns där ute.

Vatten (H ₂ O) består av två väteatomer och en syreatom. Så det borde inte vara någon överraskning att vatten finns överallt, inte heller att det spelade en nyckelroll i bildandet och utvecklingen av vårt planetsystem.

Gör mig till en planet

När vår sol bildades, planeterna och andra skräp från solsystemet växte runt det från en dammskiva, is och gas. Materialet närmast protosolen var så varmt att endast de mest eldfasta elementen och föreningarna (de med högst smält- och kokpunkt) var fasta.

På större avstånd, temperaturen var lägre och mer material kunde frysa, lägga till massan av fast material som flyter runt i det som kallas en protoplanetär skiva.

Så småningom, på avstånd flera gånger längre från solen än jorden, temperaturen var tillräckligt kall för att vattnet skulle vara fast, en punkt som kallas "islinjen" eller "snölinjen". Utöver detta, vattenis utgjorde den största delen av fast material. Med mer fast material, de avlägsna planeterna växte mycket snabbare än deras markbundna kusiner.

I hjärtat av Saturnus, Uranus och Neptunus, och förmodligen i Jupiters kärna, ligga fröerna runt vilka planéernas gasformiga atmosfärer samlades. Damm och gas i skivan fastnade gradvis, växer för att bilda större och större kärnor.

Så småningom, en kritisk massa nåddes, vid vilken tidpunkt de växande proto-planeternas tyngdkraft kunde matas från gasen runt dem i skivan, svälla dem in i de jättar vi ser idag.

Dessa kärnor finns kvar, ismassor av is och sten tio gånger jordens massa, inbäddat i stora atmosfärer.

Det leder till en intressant möjlighet. Långt under molnen i Uranus och Neptunus, det verkar troligt att temperaturer och tryck kommer ha gjort det möjligt för kärnmaterialet att differentieras, med de tyngsta materialen (metallerna) som sjunker till mitten, att omges av en mantel av flyktigt material - främst vatten och ammoniak.

Precis som jordens mantel, det materialet är sannolikt smält - inte ett hav som vi föreställer oss det, men absolut inte svårt, fast sten.

Isiga skräp i solsystemets djup

De stora mängderna is i det unga solsystemet slukades inte alla av de jätte planeterna. Var och en av dessa världar (Jupiter, Saturnus, Uranus och Neptunus) åtföljs av en svärm av dussintals satelliter, sträcker sig i storlek från kroppar större än vår måne till föremål bara meter eller några kilometer i bredd.

De flesta av dessa månar är mer vatten än något annat.

Under många år, man antog att de iskalla månarna var just det - frysta skal, fast till sin kärna. Men under de senaste åren har den idén gradvis ersatts av en nyare, mer spännande paradigm. Vattnet på ytan av dessa månar är fast - lika hårt som granit i många fall. Men djupt nedanför, i deras inre, lurar nedgrävda hav.

Det första sådana hav som identifierades var det under isen på Jupiters måne Europa, en värld ungefär lika stor som vår måne. Men Europa är inte ensam.

Resultat från rymdfarkosten Galileo, som kretsade kring Jupiter i åtta år i slutet av 1990 -talet och början av 2000 -talet, hittade lockande antydningar om att två av Jupiters andra stora månar, Ganymedes och Callisto, kan också rymma djupt begravda hav.

Sedan kom Cassini -uppdraget till Saturnus. Saturns största måne, Titan, har en tjock atmosfär, och Cassini utplacerade Huygens landare vid ankomsten till systemet, att hoppa fallskärm genom molnen och se vad som lurar under.

Svaret är sjöar, floder och regn. Men inte flytande vatten. Isen på frigid Titans yta är hårdare än granit. Istället, Titans yta har flytande metan och etan och stora, långsamt fallande regndroppar av metan.

På senare tid, Cassini -mätningar har antytt att etan- och metanhaven på Titan kanske inte är den enda vätskan där. Precis som Europa, det finns tecken på ett saltvattenhav begravt djupt under månens yta.

Långt från att flytande vatten är knappt bortom jorden, det blir allt mer uppenbart att det kan vara vanligt i hela solsystemet.

Det är inte bara månar i det yttre solsystemet som tycks vara värd för flytande vatten. Ny forskning har föreslagit att den största asteroiden, Ceres, kan ha precis ett sådant hav, precis som Pluto.

Och det finns fortfarande miljontals andra iskalla kroppar där ute, väntar bara på att bli utforskad.

Vatten i det inre solsystemet

Allt som för oss närmare hemmet, till det inre solsystemet. Vi vet att jorden har vatten, även om det är en mycket torrare värld än de objekt vi har diskuterat hittills.

Det här är faktiskt ingen överraskning. Jorden bildades i den varma delen av den protoplanetära skivan, på en plats väl inom "snölinjen". Faktiskt, ursprunget till jordens vatten har varit ett pussel för astronomer i många år.

Det verkar mest troligt att jordens vatten levererades från de kallare delarna av solsystemet genom stötar, troligen från asteroidbältets yttersträckor. Den leveransen genom bombardemang skulle också ha riktat sig mot Mars och Venus.

Det finns växande bevis för att både Mars och Venus en gång hade hav ungefär som jordens - tills tidens vågor tog ut sin rätt.

Under de 4,5 miljarder åren sedan solsystemets bildande, solen har växt markant mer lysande. Som ett resultat, Venus blev allt varmare tills dess haven kokade, för hundratals miljoner år sedan.

Mars, däremot, har gradvis frusit, förlorar sin atmosfär under det kombinerade inflytandet av kemisk vittring på planetens yta, och avlägsnande av solvinden och strålning. Vattnet finns kvar, men inte längre i form av planethållande hav.

Livliga världar

Så tillbaka till Europa, Titan och Enceladus med sina hav begravda under tiotals eller hundratals kilometer is.

Kan dessa världar vara beboeliga? Definitivt. För varje år som går, vi samlar allt fler bevis som pekar i den riktningen.

Kan det finnas liv där? På nytt, det är möjligt, men häri ligger fångsten.

Alla dessa platser ligger precis utanför dörren, och ändå begravas allt liv på dem så djupt att vi inte kan hitta det. För att göra det kommer nästan säkert att krävas landare, att borra genom isen till haven nedanför - en otroligt utmanande uppgift.

Vad betyder detta för livet någon annanstans? Väl, om vårt solsystem säger oss något, det är att vårt universum är dränkt i vatten. Ganska bokstavligt, det finns vatten överallt. Kanske, bara kanske, det är en antydan om att vi kanske inte är så ensamma som vi tror.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.