Voyager 1 – en av två syskon NASA-rymdfarkoster som lanserades för 44 år sedan och nu är det mest avlägsna mänskligt skapade objektet i rymden – fungerar fortfarande och zoomar mot oändligheten.

Farkosten har för länge sedan glidit förbi kanten av solsystemet genom heliopausen – solsystemets gräns mot det interstellära rummet – in i det interstellära mediet. Nu, dess instrument har upptäckt den konstanta drönaren av interstellär gas (plasmavågor), enligt Cornell University-ledd forskning publicerad i Natur astronomi .

Undersöker data som långsamt skickas tillbaka från mer än 14 miljarder mil bort, Stella Koch Ocker, en Cornell doktorand i astronomi, har avslöjat utsläppet. "Det är väldigt svagt och monotont, eftersom det är i en smal frekvensbandbredd, " sa Ocker. "Vi upptäcker svimningen, ihållande brum av interstellär gas."

Detta arbete gör det möjligt för forskare att förstå hur det interstellära mediet interagerar med solvinden, Ocker sa, och hur den skyddande bubblan i solsystemets heliosfär formas och modifieras av den interstellära miljön.

Lanserades i september 1977, rymdfarkosten Voyager 1 flög förbi Jupiter 1979 och sedan Saturnus i slutet av 1980. Resande vid ungefär 38, 000 mph, Voyager 1 korsade heliopausen i augusti 2012.

Efter att ha kommit in i det interstellära rymden, rymdfarkostens Plasma Wave System upptäckte störningar i gasen. Men, mellan dessa utbrott – orsakade av vår egen rullande sol – har forskare upptäckt en stabil, ihållande signatur producerad av rymdens svaga nästan-vakuum.

"Det interstellära mediet är som ett stilla eller mildt regn, " sa seniorförfattaren James Cordes, George Feldstein professor i astronomi. "I fallet med ett solutbrott, det är som att upptäcka en blixt i ett åskväder och sedan är det tillbaka till ett milt regn."

Ocker tror att det finns mer lågnivåaktivitet i den interstellära gasen än vad forskare tidigare trodde, som gör det möjligt för forskare att spåra den rumsliga fördelningen av plasma – det vill säga, när det inte störs av solflammor.

Cornell-forskaren Shami Chatterjee förklarade hur kontinuerlig spårning av tätheten i det interstellära rymden är viktigt. "Vi har aldrig haft en chans att utvärdera det. Nu vet vi att vi inte behöver en slumpmässig händelse relaterad till solen för att mäta interstellär plasma, " sa Chatterjee. "Oavsett vad solen gör, Voyager skickar tillbaka detaljer. Hantverket säger, "Här är densiteten jag simmar igenom just nu. Och här är den nu. Och här är den nu. Och här är den nu. Voyager är ganska avlägsen och kommer att göra detta kontinuerligt."

Voyager 1 lämnade jorden med en gyllene skiva skapad av en kommitté ledd av den avlidne Cornell-professorn Carl Sagan, samt mitten av 1970-talets teknik. För att skicka en signal till jorden, det tog 22 watt, enligt NASA:s Jet Propulsion Laboratory. Farkosten har nästan 70 kilobyte datorminne och – i början av uppdraget – en datahastighet på 21 kilobit per sekund.

På grund av avståndet på 14 miljarder mil, kommunikationshastigheten har sedan dess sjunkit till 160 bitar per sekund, eller ungefär en halv 300-baudhastighet.