Ett internationellt team av astronomer under ledning av University of Manchester har hittat bevis på ett nytt "missing-link" svart hål i Vintergatans galax, gömd i konstellationen Skytten.

Det svarta hålet ligger ungefär 26, 000 ljusår, eller 7,9 Kiloparsecs (kpc), från jorden i en klotformig klunga som kallas, NGC 6624. En klothop är en gravitationsbunden svärm av miljoner gamla stjärnor som upptar områden som bara är några ljusår i diameter.

Laget, ledd av Dr Benetge Perera, har hittat bevis för att millisekundspulsaren (PSR B1820-30A) – en pulsar är starkt magnetiserad, snabbt roterande neutronstjärna som sänder ut en stråle av elektromagnetisk strålning – i NGC 6624 kretsar troligen runt ett svart hål med mellanmassa (IMBH) som ligger i klustrets centrum. Massan av svarta hål är så stor, det motsvarar vikten 7, 500 av våra solar.

PSR B1820 30A är den närmast kända pulsaren till mitten av något klotkluster och det är den första pulsaren som hittats kretsar kring ett svart hål. Detekteringen av IMBH:er är extremt viktig eftersom de kan hjälpa astronomer att förstå den "saknade länken" mellan stellar massa svarta hål (SMBH), den minsta sorten, och supermassiva svarta hål (SMBH), som är störst.

Dr Perera, från Jodrell Bank Center for Astrophysics vid universitetets School of Physics and Astronomy, förklarar:"Höga stjärndensiteter mot mitten av klothopar ger en trolig miljö för bildandet av massiva svarta hål. Detekteringen av IMBH är viktig för att förstå den felande länken mellan de olika typerna av svarta hål.

"Man tror allmänt att de kan bildas genom direkt kollaps av mycket massiva urstjärnor eller på varandra följande sammanslagningar av svarta hål av stjärnmassa och skenande kollisioner i täta unga stjärnhopar."

Pulsaren upptäcktes med hjälp av Lovell-teleskopet, baserad på Jodrell Bank, 1990. Sedan dess har teamet analyserat mer än 25 års observationer från PSR B1820-30A gjorda med teleskopet. Förutom Jodrell Bank, analysen inkluderade data som erhållits med Nançays radioteleskop i Frankrike.

Professor Andrew Lyne, även från Institutionen för fysik och astronomi, förklarar vikten av att upptäcka sådana pulsarer:"Pulsarer som PSR B1820 30A fungerar som fantastiskt exakta klockor och låter oss bestämma exakt deras avstånd från jorden på samma sätt som globala positioneringssatelliter fungerar. Pulsaren är därför mycket känslig för alla rörelser som uppstår från gravitationen av andra närliggande massiva föremål, som svarta hål, vilket gör det lättare för oss att upptäcka dem."

Dr Perera tillade:"Vi har bestämt omloppsparametrarna och den följeslagande massan för PSR B1820-30A från rörelsen uppmätt genom pulsartiming. Enkelt uttryckt, detta betyder att våra resultat överensstämmer med att pulsaren befinner sig i omloppsbana runt ett centralt svart hål med medelmassa.

"Denna upptäckt ger viktig input till vår förståelse av hur svarta hål med mellanmassa och själva klustren bildas och utvecklas."