En amerikansk-europeisk satellit utformad för att förlänga en decennier lång mätning av den globala havsytans höjder sköts upp i jordens omloppsbana från Kalifornien i lördags.

En SpaceX Falcon 9-raket med satelliten sprängdes av från Vandenberg Air Force Base klockan 9:17 och bågade söderut över Stilla havet. Falcons första etapp flög tillbaka till uppskjutningsplatsen och landade för återanvändning.

Sentinel-6 Michael Freilich-satelliten släpptes från den andra etappen ungefär en timme senare. Den satte sedan ut sina solpaneler och tog första kontakt med styrenheter.

Uppkallad efter en före detta NASA-tjänsteman som hade en nyckelroll i utvecklingen av rymdbaserad oceanografi, satellitens huvudinstrument är en extremt exakt radarhöjdmätare som kommer att studsa energi från havsytan när den sveper över jordens hav. En enäggstvilling, Sentinel-6B, kommer att lanseras 2025 för att säkerställa kontinuiteten i rekordet.

Rymdbaserade havsnivåmätningar har varit oavbrutna sedan uppskjutningen 1992 av den amerikansk-franska satelliten TOPEX-Poseidon, som följdes av en serie satelliter inklusive den nuvarande Jason-3.

Havsytans höjder påverkas av uppvärmning och kylning av vatten, tillåta forskare att använda höjdmätardata för att upptäcka sådana väderpåverkande förhållanden som den varma El Nino och den svala La Nina.

Mätningarna är också viktiga för att förstå den totala havsnivåhöjningen på grund av den globala uppvärmningen som forskare varnar för är en risk för världens kustlinjer och miljarder människor.

"Vår jord är ett system av intrikat sammankopplad dynamik mellan land, hav, is, atmosfären och naturligtvis även våra mänskliga samhällen, och det systemet förändras, "Karen St. Germain, Direktör för NASA:s Earth Science Division, sade i en pre-launch briefing fredag.

"Eftersom 70% av jordens yta är hav, haven spelar en enorm roll i hur hela systemet förändras, " Hon sa.

Den nya satelliten förväntas ha oöverträffad noggrannhet.

"Detta är en extremt viktig parameter för klimatövervakning, " Josef Aschbacher, Europeiska rymdorganisationens chef för jordobservation, berättade för Associated Press i veckan.

"Vi vet att havsnivån stiger, " sa Aschbacher. Den stora frågan är, med hur mycket, hur snabbt.

Andra instrument ombord kommer att mäta hur radiosignaler passerar genom atmosfären, tillhandahålla data om atmosfärisk temperatur och luftfuktighet som kan bidra till att förbättra globala väderprognoser.

Europa och USA delar på kostnaden för uppdraget på 1,1 miljarder dollar (900 miljoner euro). som inkluderar tvillingsatelliten.

© 2020 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, utsända, omskrivs eller omdistribueras utan tillstånd.