För första gången, en rymdfarkost har skickat tillbaka bilder av himlen från så långt borta att vissa stjärnor verkar vara i andra positioner än vi skulle se från jorden.

Mer än fyra miljarder miles hemifrån och rusar mot det interstellära rymden, NASA:s New Horizons har rest så långt att den nu har en unik utsikt över de närmaste stjärnorna. "Det är rättvist att säga att New Horizons tittar på en främmande himmel, till skillnad från vad vi ser från jorden, sa Alan Stern, New Horizons huvudutredare från Southwest Research Institute (SwRI) i Boulder, Colorado. "Och det har gjort det möjligt för oss att göra något som aldrig hade åstadkommits tidigare - att se de närmaste stjärnorna synligt förskjutna på himlen från de positioner vi ser dem på jorden."

Den 22-23 april, rymdfarkosten vände sin teleskopkamera med lång räckvidd till ett par av de "närmaste" stjärnorna, Proxima Centauri och Wolf 359, visar hur de ser ut på andra platser än vi ser från jorden. Forskare har länge använt denna "parallaxeffekt" - hur en stjärna ser ut att skifta mot sin bakgrund när den ses från olika platser - för att mäta avstånd till stjärnor.

Ett enkelt sätt att se parallax är att placera ett finger på armlängds avstånd och se den hoppa fram och tillbaka när du ser den i tur och ordning med varje öga. Liknande, när jorden tar sig runt solen, stjärnorna ändrar sina positioner. Men eftersom även de närmaste stjärnorna är hundratusentals gånger längre bort än diametern på jordens omloppsbana, parallaxskiftena är små, och kan endast mätas med exakt instrumentering.

"Inget mänskligt öga kan upptäcka dessa förändringar, " sa Stern.

Men när New Horizons-bilder paras ihop med bilder av samma stjärnor tagna på samma datum med teleskop på jorden, parallaxskiftet syns omedelbart. Kombinationen ger en 3D-vy av stjärnorna som "svävar" framför deras bakgrundsstjärnfält.

"New Horizons-experimentet ger den största parallaxbaslinjen som någonsin gjorts - över 4 miljarder miles - och är den första demonstrationen av en lätt observerbar stjärnparallax, sa Tod Lauer, New Horizons vetenskapsgruppmedlem från National Science Foundations National Optical-Infrared Astronomy Research Laboratory som koordinerade parallaxdemonstrationen.

"Ryddfarkosten New Horizons är verkligen ett första uppdrag, och den här demonstrationen av stjärnparallax är inte annorlunda", sa Kenneth Hansen, New Horizons-programforskare vid NASA:s högkvarter i Washington. "Ryddfarkosten New Horizons fortsätter att rusa bort från jorden mot det interstellära rymden och fortsätter att returnera spännande nya data för planetvetenskapen."

Jobbar i stereo

Lauer, New Horizons biträdande projektforskare John Spencer, av SwRI, och vetenskapsteamsamarbetspartner, astrofysiker, Queen-gitarristen och stereobildentusiasten Brian May skapade bilderna som tydligt visar effekten av det stora avståndet mellan jorden och de två närliggande stjärnorna.

"Det kan hävdas att inom astro-stereoskopi - 3-D-bilder av astronomiska objekt - leder NASA:s New Horizons-team redan fältet, efter att ha levererat häpnadsväckande stereoskopiska bilder av både Pluto och det avlägsna Kuiperbältsobjektet Arrokoth, May sa. "Men det senaste New Horizons stereoskopiska experimentet slår alla rekord. Dessa fotografier av Proxima Centauri och Wolf 359 – stjärnor som är välkända för både amatörastronomer och science fiction-fantaster – använder det största avståndet mellan synpunkter som någonsin uppnåtts under 180 år av stereoskopi!"

Följebilderna av Proxima Centauri och Wolf 359 tillhandahålls av Las Cumbres Observatory, styra ett fjärrteleskop vid Siding Spring Observatory i Australien, och astronomerna John Kielkopf, University of Louisville, och Karen Collins, Harvard och Smithsonian Center for Astrophysics, driver ett fjärrteleskop vid Mt. Lemmon Observatory i Arizona.

"De professionella och amatörastronomisamhällena hade väntat på att prova detta, och var väldigt glada över att göra lite rymdutforskningshistoria, ", sa Lauer. "Bilderna som samlades på jorden när New Horizons observerade Proxima Centauri och Wolf 359 överträffade verkligen mina förväntningar."

Ladda ner bilderna (och lär dig mer om att skapa och lägga upp dina egna parallaxperspektiv) på pluto.jhuapl.edu/Learn/Paralla … /Parallax-Images.php

En interstellär navigering först

Genom historien, navigatörer har använt mätningar av stjärnorna för att fastställa deras position på jorden. Interstellära navigatörer kan göra samma sak för att fastställa sin position i galaxen, med en teknik som New Horizons har demonstrerat för första gången. Även om radiospårning av NASA:s Deep Space Network är mycket mer exakt, dess första användning är en viktig milstolpe i vad som en dag kan bli mänsklig utforskning av galaxen.

Vid tidpunkten för observationerna, New Horizons var mer än 4,3 miljarder miles (cirka 7 miljarder kilometer) från jorden, där en radiosignal, färdas med ljusets hastighet, behövde knappt sex timmar och 30 minuter för att komma hem.

Lanserades 2006, New Horizons är det första uppdraget till Pluto och Kuiperbältet. Den utforskade Pluto och dess månar i juli 2015 – avslutande av rymdålderns spaning av planeterna som startade 50 år tidigare – och fortsatte på sin oöverträffade utforskningsresa med Kuiperbältsobjektet Arrokoth nära förbiflygningen i januari 2019. New Horizons kommer så småningom lämna solsystemet, ansluter sig till Voyagers och Pioneers på deras vägar till stjärnorna.