Astronomer som arbetar vid radioteleskopet Arecibo i Puerto Rico har upptäckt en konstig radiosignal, upptäcktes när de riktade sitt teleskop på den närliggande stjärnan Ross 128. De blir inte alltför glada över möjligheten att en främmande civilisation kontaktar oss ännu. "Om du undrar, Hypotesen för återkommande utomjordingar ligger i botten av många andra bättre förklaringar, sa Abel Mendez, vetenskapsmannen som leder kampanjen.

Självklart, detta hindrar inte andra från att spekulera i att signalen kan vara just det. Och det ställer frågan, hur räknar man ut om en konstig signal från rymden verkligen är ett meddelande från utomjordingar? Det enkla svaret är att du måste utesluta allt annars först och först då kan du tro att det kan vara utomjordingar. Som Sherlock Holmes sa:"När du har eliminerat det omöjliga, vad som än blir kvar, hur osannolikt det än är, måste vara sanningen." Men att eliminera alla andra möjligheter är inte direkt lätt.

När radiopulsarer först upptäcktes 1967, "små gröna män" ansågs åtminstone vara en möjlighet - innan det var att de snabbt roterar neutronstjärnor. Upptäckten öppnade upp ett helt nytt område inom astrofysik, så kan knappast betraktas som en besvikelse.

Det har varit andra fall. 1977, astronomer upptäckte en radioskur kallad "WOW-signalen" - och de har diskuterat dess ursprung i årtionden. Först nyligen föreslogs det att det kunde finnas en naturlig förklaring:utsläpp från en passerande komet som råkade ligga på den högra delen av himlen. Dock, andra astronomer har ifrågasatt kometidén, så det kan inte anses vara avklarat ännu.

En annan mystisk signal är att från Tabbys stjärna, som visar konstiga kvasi-periodiska nedgångar i sin ljusstyrka. Kan detta vara bevis på att utomjordiska megastrukturer kretsar, eller är det bara ett moln av naturligt skräp som omger stjärnan? Ännu en gång, juryn är fortfarande ute på det, men vi har verkligen inte uteslutit alla naturliga möjligheter än.

Signalen sett från Ross 128, som är 11 ljusår från jorden, bestod av kvasi-periodiska radiopulser över ett brett frekvensområde. Observationerna gjordes den 12 maj i intervallet 4-5 GHz och varade i cirka tio minuter. En periodisk signal drar naturligtvis uppmärksamheten till sig själv och kan indikera ett artificiellt ursprung. Dock, vissa naturliga processer kan också ge upphov till periodiska signaler. Pulserna kan bero på något som solflammor som kommer från den röda dvärgstjärnan (en liten och relativt sval stjärna). Sådana stjärnor är verkligen benägna att denna typ av aktivitet, men forskarna säger att radiopulserna inte liknar något som någonsin sett från andra liknande stjärnor.

Kanske mer sannolikt är att signalerna kommer närmare hemmet – uppstår som störningar från hög höjd, Jordkretsande konstgjord satellit som råkade passera genom teleskopets synfält under observationerna. Dock, en sådan signal från en satellit har inte heller setts tidigare. Arecibo-teamet planerar ytterligare observationer för att försöka kontrollera dessa möjligheter.

Exoplaneter och liv

Så, vad är chansen att signalen är bevis på utomjordingar? De senaste 20 åren har en explosion uppstått i antalet planeter som hittats i omlopp kring andra stjärnor. Det är troligt att en stor del av stjärnorna i Vintergatan har beboeliga exoplaneter, men vi har fortfarande inga bevis på liv någon annanstans.

Bristen på bevis för utomjordiskt liv ligger i hjärtat av Fermi -paradoxen. Enkelt uttryckt, om planeter och liv är vanliga i galaxen, varför har vi inte hittat utomjordingar än?

Min bästa gissning, baserat på vad vi nu vet, är att enkelt liv mycket väl kan vara vanligt-det finns förmodligen miljarder jordliknande planeter där ute, så det är nästan ofattbart att livet bara har utvecklats på en av dem. Dock, intelligent, Att kommunicera livet kan mycket väl vara extremt sällsynt - antingen för att det inte uppstår eller för att när det gör det, det försvinner ganska snabbt. Denna idé är känd som det stora filtret.

Den bästa chansen att upptäcka liv i galaxen kanske inte kommer från att leta efter radiosignaler, men från att leta efter signaturen för en biosfär när en exoplanet passerar över sin stjärnas yta.

Genom att mäta spektrumet (nedbrytning av ljus enligt våglängd) för en stjärna medan dess planet passerar framför, sedan subtrahera spektrumet av stjärnan sett ensam, någon liten skillnad måste bero på signaturen hos planetens atmosfär. Denna signatur kan avslöja förekomsten av gaser som syre och metan, vilket kan betyda att planeten är värd för liv - även om det bara kan vara mikrober. Men det kan verkligen vara vårt bästa sätt att hitta liv i galaxen.

Vad händer om du ser en utomjordisk signal?

Låt oss återvända till signalen från Ross 128. Tänk om astronomerna i Arecibo utesluter solflammor och konstgjorda satelliter som ursprunget till signalen? Problemet är, vi kan bara utesluta de saker vi vet om. Så även om dessa möjligheter diskonteras, det kan fortfarande finnas andra orsaker som man inte har tänkt på ännu. Faktiskt, det är så all vetenskap fungerar. Vi kan aldrig hävda att något definitivt är sant, vi kan bara utesluta de saker som är falska och göra en hypotes om att något annat är sant tills motsatsen bevisats.

Men det betyder inte att vi inte en dag kan ta emot en signal som entydigt är av främmande ursprung. Om en signal tas emot med en så hög nivå av strukturerad information att det inte kan vara en naturlig signal, då kanske det inte finns någon annan förklaring.

I detta fall, sökningen efter extra terrestrisk intelligens (SETI), ha tydliga protokoll för vad som händer härnäst. Dessa anger att upptäckaren måste meddela andra signatärer till protokollen, andra astronomer runt om i världen, och även FN. All data kring upptäckten måste också offentliggöras. Viktigt, inget svar på signalen bör skickas förrän internationella samråd har ägt rum. Vad som helst (om något) sänds tillbaka i den riktning signalen kom ifrån skulle indikera vår närvaro, så vi bör vara säkra på att vi vill meddela vår existens innan vi gör det.

Kanske en dag kommer dessa protokoll att åberopas, men tills dess, astronomer kommer att fortsätta leta efter mer prosaiska förklaringar till alla konstiga signaler de upptäcker.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.