Den franske astronauten Thomas Pesquet kommer att återvända till jorden på fredag ​​efter en maraton 196-dagars resa som kommer att bli bara blyg för ett rekord rymduppdrag för en europé.

Världen var en annan plats när Pesquet, Rysslands Oleg Novitskiy och amerikanska Peggy Whitson anlände till International Space Station (ISS) den 20 november för ett sex månaders uppdrag.

Sedan dess, Donald Trump har ersatt Barack Obama i Vita huset och en ung centrist, Emmanuel Macron, har tagit över efter Francois Hollande som president i Pesquets hemland Frankrike.

Pesquet, 39, och Novitskiy, 45, kommer att lämna ISS på fredagsmorgonen för ett Soyuz MS-03 rymdfarkoster som kommer att transportera dem tillbaka till Kazakstans stäpper. Whitson kommer att vara kvar på ISS fram till september.

Nedstigningen på 400 kilometer (250 mil) förväntas ta cirka tre timmar och 20 minuter, med touchdown planerad till 1430 GMT.

Längs vägen, deras Soyuz kommer att delas upp i tre delar, lämnar orbital- och framdrivningsmodulerna att brinna upp när de faller till jorden.

Nedstigningsmodulen kommer att möta temperaturer på upp till 1, 600 grader Celsius (2, 900 grader Fahrenheit) när friktion från atmosfären värmer upp dess skyddande sköld.

"De två astronauterna har utfört alla uppgifter som de fått på ett tillfredsställande sätt, "sa Yuri Malenchenko, nummer två på kosmonaututbildningscentret utanför Moskva.

"Thomas Pesquet ... är en riktig proffs med en stor önskan att arbeta i rymden. Och denna flygning har bekräftat dessa egenskaper, "Sa Malenchenko.

"Thomas har arbetat på ett anmärkningsvärt sätt, "Jean-Yves Le Gall, chef för CNES, Frankrikes rymdorganisation, sa till AFP.

Rekordet för en Europas längsta kontinuerliga uppdrag i rymden ägs av italienska Samantha Cristoforetti, som var i bana 199 dagar från november 2014 till juni 2015. Hon slog också rekordet för det längsta singelmissionen för en kvinna.

Men det är långt ifrån 437-dagars uppdrag av den ryska kosmonauten Valery Polyakov, ombord på den gamla sovjet-ryska rymdstationen Mir, från januari 1994 till mars 1995.

Pesquet betonade jordens skörhet i en intervju till AFP från ISS.

"Det finns saker som man förstår intellektuellt, men som inte riktigt får, "sa 39-åringen via videolänk, svävar försiktigt runt i rymdens tyngdkraft.

När det gäller global uppvärmning, "vi talar om två grader (Celsius) eller fyra grader - det här är siffror som ibland överstiger människans förståelse.

"Men att se planeten som en helhet ... att se den själv ... detta gör att du verkligen kan uppskatta bräckligheten."

Pesquet är Frankrikes 10:e ISS -astronaut och har blivit lite av en kändis på sociala medier hemma, med mer än 550, 000 följare på Twitter där han ofta lade upp fotografier av jorden från rymden.

© 2017 AFP