NASA har börjat utveckla ett uppdrag att besöka och studera solen närmare än någonsin tidigare. Projektet utan motstycke, heter Solar Probe Plus, är planerad att lanseras senast 2018.

Den lilla rymdfarkosten i bilstorlek kommer att störta direkt i solens atmosfär cirka fyra miljoner mil från vår stjärnas yta. Det kommer att utforska en region som ingen annan rymdfarkost någonsin har stött på. NASA har valt ut fem vetenskapliga undersökningar som kommer att låsa upp solens största mysterier.

"Experimenten som valts ut för Solar Probe Plus är specifikt utformade för att lösa två viktiga frågor om solfysik - varför är solens yttre atmosfär så mycket varmare än solens synliga yta och vad driver solvinden som påverkar jorden och vårt solsystem?" Sa Dick Fisher, chef för NASA:s Heliophysics Division i Washington. "Vi har kämpat med dessa frågor i årtionden och det här uppdraget borde äntligen ge dessa svar."

När rymdfarkosten närmar sig solen, dess revolutionerande kolsammansatta värmesköld måste tåla temperaturer över 2550 grader Fahrenheit och explosioner av intensiv strålning. Rymdfarkosten kommer att ha en nära och personlig syn på solen så att forskare bättre kan förstå, karakterisera och förutsäga strålningsmiljön för framtida rymdutforskare.

NASA uppmanade forskare 2009 att lämna vetenskapliga förslag. Tretton granskades av en panel av NASA och externa forskare. Det totala dollarbeloppet för de fem utvalda undersökningarna är cirka 180 miljoner dollar för preliminär analys, design, utveckling och tester.

De valda förslagen är:

• Solar Wind Electrons Alphas and Protons Investigation:huvudutredare, Justin C. Kasper, Smithsonian Astrophysical Observatory i Cambridge, Mass. Denna undersökning kommer specifikt att räkna de mest förekommande partiklarna i solvinden - elektroner, protoner och heliumjoner - och mäter deras egenskaper. Undersökningen är också avsedd att fånga några av partiklarna för direkt analys.
• Wide-field Imager:huvudutredare, Russell Howard, Naval Research Laboratory i Washington. Detta teleskop kommer att göra 3D-bilder av solens korona, eller atmosfär. Experimentet kommer också att ge 3D-bilder av solvinden och stötar när de närmar sig och passerar rymdfarkosten. Denna undersökning kompletterar instrument på rymdfarkosten som ger direkta mätningar genom att avbilda plasma som de andra instrumenten provar.
• Fältförsök:huvudutredare, Stuart Bale, University of California Space Sciences Laboratory i Berkeley, Kalifornien. Denna undersökning kommer att göra direkta mätningar av elektriska och magnetiska fält, radioutsläpp, och chockvågor som går genom solens atmosfäriska plasma. Experimentet fungerar också som en gigantisk dammdetektor, registrera spänningssignaturer när fläckar av rymdstoft träffar rymdfarkostens antenn.
• Integrerad vetenskaplig undersökning av solen:huvudutredare, David McComas från Southwest Research Institute i San Antonio.
• Denna undersökning består av två instrument som ska övervaka elektroner, protoner och joner som accelereras till höga energier i solens atmosfär.
• Heliospheric Origins with Solar Probe Plus:huvudutredare, Marco Velli från NASAs Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Kalifornien Velli är missionens observatoriska forskare, ansvarig för att tjänstgöra som seniorvetare i vetenskapsarbetsgruppen. Han kommer att ge en oberoende bedömning av vetenskapliga prestanda och fungera som en förespråkare för uppdraget.

"Detta projekt gör det möjligt för mänsklighetens uppfinningsrikedom att gå dit inga rymdfarkoster någonsin har gått tidigare, "sa Lika Guhathakurta, Solar Probe Plus -programforskare vid NASA:s högkvarter, i Washington. "För första gången, vi kommer att kunna röra, smaka och lukta vår sol. "

Solar Probe Plus -uppdraget är en del av NASA:s Living with a Star -program. Programmet är utformat för att förstå aspekter av solen och jordens rymdmiljö som påverkar livet och samhället.