Ett nytt medborgarvetenskapligt verktyg som släpptes tidigare i år för att hjälpa astronomer att hitta nya världar som lurar i de yttre delarna av vårt solsystem har redan lett till en upptäckt:en brun dvärg lite mer än 100 ljusår bort från solen. Bara sex dagar efter lanseringen av Backyard Worlds:Planet 9-webbplatsen i februari, fyra olika användare uppmärksammade vetenskapsteamet på det nyfikna föremålet, vars närvaro sedan har bekräftats via ett infrarött teleskop. Detaljer publicerades nyligen i Astrophysical Journal Letters .

"Jag var så stolt över våra volontärer när jag såg data om denna nya kalla värld komma in, sa Jackie Faherty, en senior vetenskapsman vid American Museum of Natural Historys institution för astrofysik och en av Backyard Worlds forskare. "Det var ett feel-good-ögonblick för vetenskapen."

Backyard Worlds-projektet låter alla som har en dator och en internetanslutning bläddra igenom bilder tagna av NASA:s rymdfarkost Wide Field Infrared Survey Explorer (WISE). Om ett föremål är tillräckligt nära jorden, det kommer att verka "hoppa" när flera bilder tagna av samma plats på himlen med några års mellanrum jämförs. Målet för Backyard Worlds volontärer—av vilka det finns fler än 37, 000 — är att flagga de rörliga föremål som de ser i dessa digitala blädderböcker för vidare undersökning av forskarteamet. Än så länge, volontärer har klassificerat mer än 4 miljoner blädderböcker.

Dagar efter att Backyard Worlds webbplats debuterade den 15 februari, Bob Fletcher, en naturvetenskapslärare i Tasmanien, identifierade ett mycket svagt föremål som rörde sig över WISE-bilderna. Det flaggades snart också av tre andra medborgarforskare från Ryssland, Serbien, och USA. Efter en inledande undersökning av forskargruppen, som ursprungligen kallade objektet "Bobs dvärg, " Faherty tilldelades tid på NASA:s infraröda teleskopanläggning på Hawaii, där hon bekräftade att det var en tidigare okänd brun dvärg bara några hundra grader varmare än Jupiter. Författarna säger att himmelundersökningar hade missat detta objekt eftersom det är för svagt. Alla fyra frivilliga är medförfattare till den vetenskapliga artikeln som tillkännager upptäckten.

Bruna dvärgar, ibland kallade "misslyckade stjärnor, " är utspridda över hela Vintergatan. De saknar tillräckligt med massa för att upprätthålla kärnfusion men de är tillräckligt varma för att glöda i det infraröda området av ljusspektrumet.

"Bruna dvärgar är slående lika Jupiter så vi studerar deras atmosfärer för att se hur vädret i andra världar kan se ut, " sa Jonathan Gagné, en Backyard Worlds-teammedlem från Carnegie Institution for Science.

Även om Backyard Worlds forskarteam hoppas hitta den ökända Planet 9 som gömmer sig i vårt eget solsystem, dessa bruna dvärgar är också spännande upptäckter.

"Det är möjligt att det finns en kall värld närmare än vad vi tror är den närmaste stjärnan till solen, " sa Faherty. "Med tanke på tillräckligt med tid, Jag tror att våra volontärer kommer att hjälpa till att färdigställa kartan över vårt solområde."